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Chicago – Los Angeles : Un remake royal à l'Ouest ?

Respectivement opposés à Minnesota et Anaheim, Chicago et Los Angeles mènent déjà 2-0 dans leur deuxième tour de playoffs. Pourtant mal engagées au premier tour, les deux équipes ont réussi à trouver les ressources nécessaires pour renverser la situation et se qualifier. En effet, les Kings se sont imposés après avoir été menés trois matchs à rien par San Jose, un exploit seulement réalisé par trois équipes avant la franchise californienne. Quant à eux, les Blackhawks avaient deux matchs de retard face à Saint-Louis, avant d'enchaîner quatre victoires consécutives pour plier la série en 6 rencontres. Deux comebacks fondateurs qui ont fait franchir un palier dans le jeu à ces deux équipes. Elles sont maintenant bien engagées pour se retrouver en finale de conférence comme l'an passé. Les Blackhawks s'étaient alors imposés 4-1 avant d'aller soulever la coupe face à Boston.

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Nicolas Horlait le 06/05/2014 à 16:31

Photo : totalprosports.com

Quick, Crawford : les clés d'un comeback

La qualification des deux équipes au deuxième tour est en partie explicable par les grandes performances des deux gardiens. A Los Angeles, Jonathan Quick n'est plus à présenter. Il a été l'homme fort des Kings lors de leur sacre en 2011-2012 avec 94,6% d'arrêts durant les playoffs. Un pourcentage tout simplement incroyable, le gardien américain était alors infranchissable.

Cette année, son début de série contre San Jose a pourtant été difficile, voire même catastrophique. Après deux rencontres, il avait déjà encaissé 12 buts avec seulement 82,3% d'arrêts ! Des performances certainement indignes de son talent... Il a vite relevé la barre puisque, lors des cinq dernières rencontres de la série, il n'a encaissé que 9 buts en réalisant 94,8% d'arrêts. Une stat encore supérieure à ses performances historiques du printemps 2012. De quoi inquiéter les équipes qui pourraient se trouver sur la route le séparant d'une nouvelle coupe Stanley. D'autant que, contre Anaheim, il est parti sur des bases encore plus impressionnantes. En deux rencontres, il n'a encaissé que trois buts et réalisé 69 arrêts soit 95,8% de tirs repoussés ! Quick est actuellement le meilleur gardien de NHL, un atout de poids pour les Kings.

A Chicago, c'est Corey Crawford qui garde la cage. Raillé à ses débuts pour ses sautes de concentration responsables de buts casquettes, le gardien des Blackhawks est désormais au sommet de son art. A tel point que certains observateurs le désigne comme étant le gardien le plus sous-coté de la ligue. L'année dernière, il était le rempart qui a permis à Chicago de s'emparer du titre de champion après une saison phénoménale. Ce n'est pourtant pas lui qui avait attiré l'attention mais plutôt Patrick Kane auteur de 9 buts et 10 passes et récipiendaire du trophée Conn Smythe (MVP des playoffs).

Il n'a jamais été au centre des discussions et pourtant... avec 93,2% d'arrêts et seulement 1,84 but encaissé par rencontre, il a bien été la clé du succès des Blackhawks en 2013. Point commun avec Quick : son début de playoffs a été difficile, avec une défaite en troisième prolongation et un pourcentage d'arrêt de 90,3 % après deux rencontres. Il s'est aussi vite relevé que son homologue américain en réalisant 95,4% d'arrêts pendant les quatre derniers matchs de la série. Parti sur les mêmes bases au deuxième tour, Crawford a réussi 48 arrêts sur 51 tirs cadrés du Wild soit 94,1% d'arrêts.

Les deux portiers gagnent largement leur duel respectif face à Miller (Anaheim) et Bryzgalov (Minnesota), c'est pourquoi on peut déjà imaginer une finale de conférence opposant Los Angeles à Chicago. Dans ce cas, Quick donnerait un avantage à son équipe face à Crawford, un ton en dessous malgré ses grandes capacités. Tout du moins, le duel entre ces deux gardiens très différents sera très divertissant pour les fans. Tout comme l'opposition de styles à prévoir entre les deux franchises.

Kopitar, Toews : le code de l'honneur

Le jeu physique de LA face aux transitions rapides de Chicago : un duel intéressant qui avait mené à la qualification facile des Blackhawks, l'an passé, par quatre matchs à un. Pour autant, le comeback historique des Kings a forgé un groupe dans lequel l'ajout de Marian Gaborik (6b+3a) donne plus de solutions à l'avant. Sur la même ligne que le nouveau venu, Kopitar a déjà pointé 14 fois en neuf matchs. Les deux hommes semblent s'entendre parfaitement et mettent actuellement à mal la défense des Ducks. L'attaquant slovène est également connu pour ses talents défensifs qui l'ont conduit à être nommé parmi les finalistes du trophée Selke récompensant le meilleur attaquant ayant montré des compétences défensives. Une nomination au côté du tenant de ce trophée, le capitaine des Blackhawks Jonathan Toews.

Photo hockey NHL : National Hockey League - AHL - NHL : National Hockey League - AHL - Chicago – Los Angeles : Un remake royal à l

Photo : Getty Images

Un capitaine en pleine forme avec 9 points en 8 rencontres et 61,8% de réussite aux mises en jeu ! Un secteur dans lequel il domine la NHL, ce qui permet à sa ligne de ne pas courir après le palet et ainsi d'installer le jeu. A ses côtés, Marian Hossa fait également partie de ses attaquants talentueux qui jouent des deux côtés de la patinoire. Une paire très complémentaire sur la première ligne d'autant que la deuxième ligne est composée d'une autre paire de grands attaquants: Sharp et Kane. Les deux Patrick sont les deux meilleurs buteurs des Blackhawks en saison régulière, avec 63 buts cumulés. C'est bien là que se situe l'un des atouts majeurs des tenants du titre : ils ont deux lignes d'attaque de talent égal, ce qui permet de toujours contourner la meilleure paire défensive de l'équipe adverse.

En défense, Chicago dispose également de deux premières paires impressionnantes bien que la deuxième soit moins médiatique que la première. Keith et Seabrook jouent tour à tour le rôle de quatrième attaquant avec respectivement 7 et 9 points mais n'en oublient pas pour autant leurs tâches défensives puisqu'ils font partie des tout meilleurs défenseurs de la ligue, comme en atteste la nomination du premier cité parmi les finalistes du trophée Norris qu'il avait déjà gagné en 2010. Une paire difficile à bouger puisque les deux hommes ont un différentiel de +7 et +6. Si le joueur des Kings, Drew Doughty (1b, 8a, +6), a un profil quelque peu similaire à Keith, il semble être moins bien entouré que ce dernier en défense.

La deuxième paire des Blackhawks porte en son sein le défenseur le plus sous-coté de la grande ligue, Niklas Hjalmarsson. Il éclate aujourd'hui au grand jour avec une stat impressionnante : il a bloqué 30 lancers en 8 rencontres, soit 3,75 par rencontre. Lors du match 2 face à Minnesota, il a même pris un palet dans le cou avant de se relever et de reprendre sa place dans l'alignement sans manquer une seule présence sur la glace ! Il est premier du classement des joueurs dans ce domaine, loin devant Drew Doughty (17 en 9 parties soit 1,9 block par rencontre), le meilleur joueur de LA dans ce classement.

Avantage Blackhawks ?

Alors que les deux équipes semblent dominer leurs adversaires respectifs dans ce deuxième tour, un comeback d'Anaheim ou de Minnesota reste toujours possible. Cependant, si Kings et Blackhawks venaient à se rencontrer en finale de conférence, les champions en titre seraient favoris. En effet, les joueurs de Joel Quenneville sont supérieurs dans le jeu et se sont imposés trois fois en trois rencontres face à LA cette saison (3-1, 1-0, 5-3). S'il réitérait ses performances de 2012, Quick pourait tout de même rendre les Kings bien difficiles à vaincre. La série s'annoncerait alors quelque peu tendue.