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CHL : L’Europe du hockey a-t-elle (enfin) trouvé sa compétition ?

44 clubs s’affrontant dans 149 rencontres, du mois d’août 2014 jusqu’à février 2015. Après une première expérience lors de la saison 2008-2009, la Champions Hockey League est de retour. Héritière d’une longue tradition de compétitions européennes de hockey, elle pourrait devenir un évènement sportif et médiatique de première envergure, bien au-delà des frontières du Vieux Continent. C’est du moins ce que souhaitent ses organisateurs: la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF), les clubs professionnels européens et leurs ligues nationales. Leur modèle ? La Ligue des champions de football, mais aussi la NHL nord-américaine. Soit des compétitions à fortes retombées économiques et médiatiques. Cependant, des doutes planent sur la pérennité et l’organisation de cette deuxième Champions Hockey League.

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Guillaume Rantet le 06/05/2014 à 08:00

Photo hockey Europe : Continental Cup - CHL - Europe : Continental Cup - CHL - CHL : L’Europe du hockey a-t-elle (enfin) trouvé sa compétition ?

Photo : Patrick Farina (archive)

Vainqueurs de la Ligue Magnus, les Diables rouges de Briançon ont obtenu une des quatre « wild-card » décernées par le comité directeur de la Champions Hockey League. En profitant de l’élargissement de 40 à 44 équipes de la compétition, ils ont reçu leur ticket pour le deuxième volet de la Champions Hockey League qui débutera en août prochain. Les autres « wild-card » ont été remises à Nottingham vainqueur de la Challenge Cup et qualifié (le champion, Belfast Giants, n'avait pas de patinoire disponible), au vainqueur de la saison régulière norvégienne, Vålerenga, et au champion danois, Sonderjyske.

Ces « wild-card » viennent se rajouter aux clubs vainqueurs des six ligues fondatrices (les ligues suisse, finlandaise, suédoise, allemande, tchèque et autrichienne), mais aussi aux vainqueurs des saisons régulières de ces mêmes ligues ainsi qu’à 26 clubs « fondateurs ». Cette dénomination rassemble des clubs historiques de ces six ligues.Le tirage au sort des groupes au sein de ce cocktail aura lieu à Minsk, en pleins championnats du monde, le 21 mai. Le schéma proposé par la Fédération internationale est le suivant : onze groupes de quatre équipes, le premier de chaque groupe et les cinq meilleurs seconds qualifiés pour les huitièmes de finale.
Le 9 décembre 2013, la Fédération internationale de hockey sur glace avait annoncé par l’intermédiaire de son président, René Fasel, le retour de ce qui reste comme une chimère dans l’histoire du hockey européen. Après un premier épisode il y a cinq ans, le projet était finalement tombé à l’eau. Aujourd’hui, il redevient d’actualité.

Une montée d’euroscepticisme

Mais la compétition n’est même pas encore (re)lancée que les critiques se font déjà entendre. En cause : le refus des équipes de KHL d’y participer. La KHL, c’est 28 équipes sur huit pays et une ligue considérée comme la deuxième meilleure au monde après la NHL nord-américaine. Surtout, c’est une voisine qui fera tant d’ombre à la future Ligue des champions.

Certains ont également pu soulever le problème de la taille de la Champions League, regroupant 44 équipes s’affrontant durant 149 rencontres, ce qui implique des problèmes de calendrier et de budget pour les équipes. D’autres, enfin, se sont interrogés sur la cohérence de ce cocktail à plusieurs échelons, comprenant des clubs « fondateurs », des clubs champions et des « wild-card » : l’absence de la ligue slovaque au sein des ligues « fondatrices », le mode de désignation des clubs « fondateurs » et de ceux bénéficiant de « wild-card » d’année en année manque d’explications.

Les pères fondateurs de l’Europe

Le premier volet de l’évènement s’était tenu sur la saison 2008-2009. Pour fêter son 100^ème anniversaire, la Fédération internationale souhaitait faire les choses en grand. Elle voulait impulser une compétition sur le modèle de la Ligue des champions du football réunissant les toutes meilleures équipes européennes. Une Ligue prestigieuse et ultra-médiatique. Son format ? Douze équipes, réparties en quatre groupes de trois. Une slovaque (HC Slovan Brastislava), une allemande (Eisbären Berlin), deux finlandaises (Kärpät Oulu et Espoo Blues), deux russes (Salavat Ioulaïev Oufa et Metallurg Magnitogorsk, le finaliste), deux suédoises (HV 71 et Linköpings HC), deux tchèques (HC Slavia Prague et HC České Budějovice) et enfin, deux suisses (CP Berne et le ZSC Lions). Cette dernière en sortira vainqueur. Son entraîneur, Sean Simpson, est l’actuel entraîneur de l’équipe nationale suisse.

Toutes ces équipes s’affrontaient en match aller-retour, en phase de poule comme en demi-finale et en finale. Après des discussions autour d’une éventuelle expansion pour la saison suivante, et même une décision de la Fédération internationale en 2011 de relancer la compétition pour trois ans, la Champions hockey league n’a jamais redémarré. Les raisons : un manque de sponsors, et pas d’accord sur le format de la compétition.
Pour obtenir encore plus de spectacle, une « Victoria Cup » avait même été organisée. Si la Fédération internationale souhaitait voir s’opposer le vainqueur du nouveau-né et celui de la NHL, elle avait finalement tiré au sort une franchise de NHL (en l’occurrence les Blackhawks de Chicago) pour affronter le ZSC Lions.

Aux origines de la construction européenne

Concernant l’organisation d’une compétition de hockey, l’Europe ne part pas d’une feuille blanche. En effet c’est en 1966 que se dispute la première Coupe des champions, laquelle a vu s’opposer des clubs européens jusqu’en 1997. Une compétition marquée par la domination du hockey soviétique par l’intermédiaire du HK CSKA Moscou : le club de l’armée rouge totalise vingt trophées de la Coupe des champions ! Entre 1969 et 1990, il ne laissa son titre qu’à trois reprises. En 1975, au Krylia Sovetov Moscou. En 1977, au Poldi SONP Kladno (République Tchèque), soit la seule fois où le titre quitta Moscou en 21 ans. Et enfin en 1978, au HK Spartak Moscou.
En 1996, une autre compétition, la Ligue européenne de hockey, prend le relai. Elle ne durera que quatre saisons. Le Mettalurg Magnitogorsk remporte les deux dernières éditions de la compétition. Cette compétition se distingue de la précédente de par son format de ligue et non de coupe. Même durée, pour le retour de la Coupe des champions, sous le nom cette fois de « Coupe d’Europe des clubs champions », entre 2005 et 2008. C’est bien à cette histoire que tentent d’écrire une suite la Fédération internationale, les clubs européens ainsi que leurs ligues.

Quelles frontières pour l’Europe ?

Avec l’arrivée d’une méga Coupe d’Europe, l’existence de la Continental Cup est remise en cause. Créée en 1997, succédant ainsi à la Coupe de la Fédération, la Continental Cup devait accueillir les équipes de pays non représentés en Coupe d’Europe. Elle permettait donc à des nations comme la Biélorussie, la France et le Grande-Bretagne d’avoir tout de même un représentant en coupe d’Europe. Son récent palmarès est ainsi occupé par le Stavanger ishockeyklubb (Norvège), le HK Donbass Donetsk (Ukraine) et les Dragons de Rouen.
Du fait de l’histoire mouvementée de la principale coupe d’Europe, elle fut parfois la seule compétition opposant des clubs européens. Mais avec le système des « Wild Card », décernées aux clubs des championnats européens de seconde zone, la Continental Cup perd sa raison d’être.

Le rayonnement européen

Photo : RTS Sports - Keystone
Alors pourquoi vouloir faire beaucoup plus grand ? Car, à l’instar de son homologue du ballon rond, cette Ligue des Champions pourrait rapporter gros. Les clubs détiennent 63% de la société d’actionnaire de la compétition basée en Suisse, les ligues nationales 25% et la Fédération internationale 12%. Les trois actionnaires comptent sur un engouement médiatique européen voir mondial. Par exemple, la saison 2008-2009 avait réussi à dépasser les frontières du Vieux continent : le Canada avait diffusé la première Champions Hockey League.
Plus d’un million et demi d’euros : la somme que la Fédération internationale distribuera aux équipes participantes aidera sûrement à améliorer le prestige de la compétition. Entre la NHL et la KHL, la Champions Hockey League tente de se frayer un chemin. En attendant, l’épisode de 2011, où la compétition avait été annulée après avoir été annoncée par la fédération, rappelle qu’il reste beaucoup à faire pour monter un tel géant. Et ce au grand dam des supporters, alléchés par des affiches qui les plongent au cœur du rêve européen.

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Réactions sur l'article

Fyrex a écrit	le 18/06/2014 à 13:28
Une idée sur les chaînes TV pour la retransmission des matchs ?

batbayar a écrit	le 06/05/2014 à 13:54
Le champion norvégien est Stavanger, déjà qualifié. Valerenga est finaliste.

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