1 - 4

                                                        (0-2 1-0 0-2)

En ce mercredi 7 janvier 2009 avait lieu à Espoo la deuxième manche de la demi-finale de la Champions Hockey League entre les Finlandais des Espoo Blues et les Suisses des Zürich Lions. Au match aller, les Suisses s'étaient imposés 6-3. Un match nul suffisait donc aux Helvètes pour pouvoir se qualifier pour la finale.

Pour cette partie, 6914 spectateurs (guichets fermés) garnissaient la petite patinoire d'Espoo, dans la banlieue ouest de Helsinki. Parmi ces spectateurs, on notera la présence du pilote de Formule 1 Kimi Räikkonen, grand fan des Blues, ainsi que de 500 supporters suisses à avoir fait le déplacement.
Dans la première période, on a assisté à une vraie confrontation de styles entre une formation suisse contrôlant parfaitement la zone neutre et la ligne bleue et une formation finlandaise qui a trop cherché à garder le contrôle de la rondelle. Le début du match se jouait sur un très bon rythme avec un avantage au point pour le ZSC. Les Suisses, beaucoup plus tranchants devant la cage, se procuraient les occasions les plus nettes. Mais la première grosse opportunité du match était pour Petri Lammassaari, qui reprenait depuis le slot une rondelle qui avait échappé à la défense suisse. On jouait la troisième minute et c'était l'occasion pour le légendaire Ari Sulander d'effectuer le premier arrêt clé du match. Un Ari Sulander qui n'a d'ailleurs pas été oublié en Finlande. L'ancien portier de l'équipe nationale avec laquelle il était devenu champion du monde - qui pour l'anecdote a fêté ses 40 ans dans l'avion en direction d'Helsinki - a été l'attraction numéro une pour les journalistes finlandais à l'arrivée des Zurichois à l'aéroport. Il est vrai que le portier des Zürich Lions est une vraie légende tant à Zürich (11 saisons) qu'à Helsinki (10 saisons au Jokerit).

© Carola Semino

Blindenbacher a tenu la défense suisse

Peu de temps après, les ZSC Lions prenaient le contrôle du match en ouvrant le score d'une fort belle manière. L'international suisse Thibaut Monnet glissait la rondelle hors de portée de Bernd Brückler en déviant astucieusement un centre-tir de Domenico Pittis depuis le milieu du slot finlandais (5'44'' 0-1). Au milieu du tiers-temps, le ZSC s'offrait une grosse possibilité par Jean-Guy Trudel, en contre, qui adressait un tir vicieux vers le gardien autrichien des Blues alors que l'équipe finlandaise évoluait en supériorité numérique. Déjà très efficace au match aller, les Suisses prouvaient que leur power play est d'une grande qualité cette saison en doublant la mise par le capitaine Mathias Seger, lequel adressait en déplacement un missile hyper puissant et précis depuis l'entrée du slot (15'54'' 0-2).

En deuxième période, les choses changeaient beaucoup avec un style de jeu quelque peu changé du côté finlandais. Les Espoo Blues portaient moins la rondelle et jouaient surtout beaucoup plus physique. Le match montait clairement d'un ton au niveau de l'engagement et de l'intensité, mais durant la bonne première moitié de la période, les Finlandais buttaient sur l'excellent dispositif défensif suisse. Malgré une nette domination au niveau des tirs cadrés pour Espoo dans la période, la plus grosse occasion revenaient à Daniel Schnyder, qui manquait le but vide sur une reprise de volée qui prenait Bernd Brückler à contre-pied (31'). Puis les pensionnaires de SM-Liiga parvenaient enfin à égaliser face aux champions de Suisse. Suite à un excellent débordement sur le flanc de droit et une sublime remise dans le slot du Suédois Stefan Öhman, le défenseur Ismo Kuoppala pouvait prendre Ari Sulander à contre-pied et ainsi réduire l'écart pour les Blues (33'40'' 1-2). Dans la minute qui suivait, Espoo croyait à l'égalisation lorsque le Canadien Ryan Keller poussait la rondelle au fond du but. Mais l'arbitre de DEL Rick Looker venait de siffler une pénalité contre Erkki Ramajaki, lequel venait d'accrocher le défenseur Mathias Seger tout en bousculant le gardien dans sa zone. La suite de la période ne donnait rien et les Suisses pouvaient maintenir cet avantage de 1-2.

Dans l'ultime période, on a assisté à une ruée en avant des Blues, mais plutôt dans la confusion. Les Finlandais parvenaient à mettre une forte pression sur la défense suisse, notamment grâce à une pénalité contre Mathias Seger. Mais la défense zurichoise est très solide. Malgré le départ durant la pause de Noël de l'international suisse Beat Forster - reparti à Davos après des multiples rebondissements et un dédommagement en or massif proposé par le HCD - la défense des Lions a fière allure. Il y a bien sûr Severin Blindenbacher, la star de la défense de l'équipe de Suisse après Mark Streit et qui vient de signer un contrat avec Färjestad (Elitserien) pour la saison prochaine. Mais il y a aussi le rugueux routinier Mathias Seger, lui aussi international suisse, ainsi que Radoslav Suchy, l'ancien international slovaque aux 461 matchs en NHL. Le reste de la défense est composée de jeunes joueurs qui ont parfaitement réussi à tirer leur épingle du jeu, en appliquant à merveille le système bien au point du coach canadien Sean Simpson.
Après avoir longtemps pressé, Espoo prenait son temps mort à deux minutes de la fin du match et sortait son gardien sur un engagement en zone zurichoise. Le ZSC en profitait une première fois par Jean-Guy Trudel, lequel récupérait la rondelle sur une relance de Rami Alanko, l'ancien défenseur de Kloten, et marquait le 1-3 de la sécurité (58'17'' 1-3). Les Suisses en profitaient une deuxième fois pour sceller le score par le géant canado-suisse Ryan Gardner (58'51'').

© Carola Semino

Monnet a ouvert le score pour Zürich

Au final les Suisses s'imposent donc 1-4 en terre finlandaise. Avec leur première victoire 6-3, ces derniers se qualifient ainsi pour la première finale de la Champions Hockey League face au Metallurg Magnitogorsk, tombeur dans l'autre demi-finale du Salavat Yulaev Ufa.


Télégramme:

ESPOO BLUES  -  ZÜRICH LIONS  1-4 (0-2 1-0 0-2)
EspooArena: 6914 spectateurs (guichets fermés)
Arbitres: Rick Looker (USA), Georg Jablukov (RUS)
Juges de lignes: Felix Winnekens (GER), Anton Semyonov (EST)
Espoo Blues: Bernd Brückler (AUT); Mikael Kurki (FIN), Rami Alanko (FIN); Ryan Keller (CAN), Juuso Puustinen (FIN), Erkki Ramajaki (FIN); Dale Clarke (CAN), Petri Kokko (FIN); Stefan Öhman (SWE), Petri Lammassaari (FIN), Jaako Uhlbäck (FIN); Ville Lajunen (FIN), Miika Huczkowsky (FIN); Camilo Miettinen (FIN), Sami Ryhänen (FIN), Toni Käkhönen (FIN); Ismo Kuoppala (FIN), Patrik Lostedt (FIN); Tomi Sallinen (FIN), Joonas Nättinen (FIN), Jari Tolsa (SWE).
Zürich Lions: Ari Sulander (FIN); Severin Blindenbacher (SUI), Radoslav Suchy (SVK); Jan Alston (CAN/SUI), Domenico Pittis (CAN), Jean-Guy Trudel (CAN); Mathias Seger (SUI), Patrick Geering (SUI); Ryan Gardner (SUI/CAN), Adrian Wichser (SUI), Peter Sejna (SVK); Daniel Schnyder (SUI), Philipp Schelling (SUI); Thibaut Monnet (SUI), Cyril Bühler (SUI), Mark Bastl (SUI); Claudio Cadonau (SUI), Kevin Gloor (SUI); Alexei Krutov (RUS), Oliver Kamber (SUI), Lukas Grauwiler (SUI).
Buts: 05'44'' Monnet (Pittis, Alston) 0-1, 15'54'' Seger (Pittis, Trudel) 0-2, 33'40'' Kuoppala (Öhman, Nättinen) 1-2, 58'17'' Trudel 1-3, 58'51'' Gardner (Wichser, Suchy) 1-4.
Pénalités: 16x 2' contre les 2 équipes.