Les joueurs de Joël Quenneville ont vécu une drôle de saison l'an passé. Favoris au début de de la saison, après avoir gagné la coupe l'année précedente, ils sont passés de peu à côté d'une nouvelle finale, perdant seulement au 7ème match de la finale de la conférence Ouest contre le futur champion, les Los Angeles Kings. Cette saison, les Blackhawks repartent avec, presque, les mêmes joueurs mais devront penser à surveiller leur marge par rapport au "salary cap", les prolongations de Jonathan Toews et Patrick Kane pesant au final énormement sur les possibilités des Hawks.
Défensivement l'équipe n'a pas bougé et s'appuie toujours sur des éléments de grands talents. Le vainqueur 2014 du trophée Norris, Duncan Keith reste le meilleur défenseur de la ligue, très utile offensivement (61 points l'an passé) et extrêmement discipliné (seulement 28 mn de pénalites en 79 matchs). A ses côtés on retrouvera les très performants Brent Seabrook, qui attaquera sa 10ème saison à Chicago et le suédois Niklas Hjalmarsson, toujours aussi solide. Ajoutez leur, les vétérans Johnny Oduya et Michal Rozsival et vous avez une excellent brigade défensive, qui en cas de blessure pourra compter sur le prospect Adam Clendening qui sort d'une bonne saison en AHL.
Offensivement, l'équipe compte sur deux des 10 meilleurs attaquants de la ligue : Jonathan Toews et Patrick Kane. Le canadien, capitaine de l'équipe, est l'un des garçons les plus doués de sa génération et l'américain est un buteur exceptionnel capable de trouver la mire à n'importe quel moment. L'arrivée en agent libre de Brad Richards est un bon coup car il va apporter à la fois son expérience et sa qualité de passe intacte, pour aider les vétérans Marian Hossa (60 points) et Patrick Sharp ( 78 points) toujours efficaces et utile dans une équipe NHL. Afin de compléter cette attaque, on comptera sur Brian Byckell, dont on attend plus vu son salaire, et entre autres sur Brandon Saad, Versteeg et Andrew Shaw.
Dans le but, Corey Crawford (pas épargné par les blessures) est le numéro un sans contestation avec derriere lui, Antti Raanta.
Le joueur à suivre : Jonathan Toews. On ne présente plus le capitaine des Blackhaws, joueur élégant avec une technique et un sens du hockey parmi les plus développés de la ligue. Cette saison, on attendra de nouveau qu'il montre la voie à ses coéquipiers pour aller de nouveau chercher la coupe Stanley.
Pronostic : 2ème de la division
Ne cherchez pas la suprise de l'an passé : elle est là. Les "Avs" ont réalisé une saison de grande qualité avec à leur tête l'entraineur chef; ancien gardien de génie, Patrick roy, meilleur entraineur de l'année l'an passé. Il a révolutionné cette équipe, réussissant à redonner confiance à ses joueurs pour finir la saison 1er de la division centrale, 2ème de la conférence ouest. Malheureusement, ils furent eliminés dès le premier tour des séries au bout des 7 manches contre Minnesota. Cette saison, apres un recrutement intelligent, cette équipe essayera de confirmer sa bonne dynamique.
A la ligne bleue, l'équipe a fait des acquisitions cet été. En effet, le vétéran Brad Stuart (en provenance de San José) et Zach Redmond viennent renforcer un secteur qui s'appuiera encore, cette année sur le tchèque Jan Hejda, solide mais au rendement offensif limité et le très bon Erik Johnson, patron de la défense, de plus en plus performant offensivement. De plus, cette défense comptera sur Tyson Barrie et sur Bruno Gervais, qui a passé la dernière saison en AHL. La défensive reste quand meme relativement légère.
C'est en attaque que cette équipe impressionne car elle est composée de grands talents dont des centres haut de gamme. Emmené par Matt Duchene, qui a réalisé l'an dernier sa meilleure saison dans la ligue, le jeu de l'Avalanche bénéficiera aussi de l'impressionnnant Nathan MacKinnon, lauréat du trophée Calder l'an passé et qui a tout de la future grande star de la ligue. L'arrivée du vétéran mais toujours performant Daniel Brière permettra de renforcer le bottom 6. Sur les ailes, le recrutement de Jarome Iginla est un énorme coup tant ce joueur reste l'un des plus beaux de la ligue et pourra aider les jeunes de cette formation, le capitaine Gabriel Landeskog, en tête, qui progresse vite et bien et Ryan O'Reilly auteur de sa meilleure saison dans la ligue l'an dernier.
Dans le but, Sergei Varlamov, finaliste du Vézina l'an passé sera le dernier rempart de cette équipe et verra le suisse Reto Berra le seconder toute la saison.
Le joueur à suivre : Nathan McKinnon. La saison de sophomore est la plus difficile pour tout joueur qui sort d'une saison de rookie reussie. Ce sera le cas de Mckinnon, auteur d'une 1ère saison remarquable à confirmer cette année dans une équipe ambitieuse où il devra assumer son statut de joueur clé.
Pronostic : 4ème de la division
Cela faisait 5 ans que les Stars n'avaient pas vu les playoffs, une éternité pour la franchise du légendaire Mike Modano. Pour sa première sur le banc de cette franchise, l'ancien historique coach des Buffalo Sabres, Lindy Ruff a réussi à qualifier son équipe (dernière wild card de la conférence ouest) mais verra son parcours en playoffs être de courte durée (élimination au premier tour 4-2 contre Anaheim). Cette saison, cette équipe, à la défense perméable, s'appuiera sur ses deux centres classés dans les 10 meilleurs marqueurs de la ligue l'an passé pour ne pas rester de nouveau sur une longue période sans séries.
Au niveau défensif, l'équipe n'a pas bougé et ce n'est pas forcement une bonne nouvelle car ce n'est pas le point fort de cette formation qui comptera sur le plus que vétéran Sergei Gonchar, 40 ans, qui voit son influence tant défensive qu'offensive se réduire logiquement au fur et à mesure des saisons. A ses côtés, le meilleur defenseur reste Alex Goglioski, auteur de 40 points l'an passé et on s'appuiera sur Trevor Daley, Kevin Connauton (qui a passé la majeure partie de sa carrière en AHL) et sur le frère du capitaine des Stars, Jordie Benn. Dans ce secteur, un prospect comme Patrik Nemeth peut tirer son épingle du jeu et la prolongation de Brendon Dillon est un soulagement pour les stars.
Offensivement, l'équipe se basera sur ses deux attaquants de grand talent. Le premier, le capitaine Jamie Benn sort d'une saison complète à presque 80 points tandis que le second, le charismatique Tyler Seguin, a signé pour sa première saison dans le Texas, sa meilleure saison dans la NHL avec 84 points. Les Stars ont attiré dans le cadre d'un échange l'excellent centre Jason Spezza, qui découvrira une deuxième franchise NHL après avoir fait les beaux jours d'Ottawa, et servira de rampe de lancement aux ailiers de cette équipe : Ales Hemsky et Erik Cole. On aura un oeil attentif sur le russe Nichushkin, qui pour sa 2ème saison est attendu au tournant et sur le français Antoine Roussel à qui l'on souhaitera moins de bagarres et plus de points, après un championnat du monde de qualité.
Pour le poste de gardien c'est Kari Lethonen qui gardera le filet avec pour doublure Lindbäck en provenance de Tampa Bay.
Le joueur à suivre : Antoine Roussel. Seul français à être un membre indispensable d'une équipe NHL, il devra cette année justifier sur la patinoire son augmentation de salaire négociée cet été. L'homme aux 209 min de pénalités l'an dernier devra etre plus discipliné et marquer plus de points dans une équipe où il est apprécié.
Pronostic : 5ème de la division
Mike Yeo, l'entraineur chef du Wild, propose un jeu spetaculaire et son équipe est l'une des plus agréable à regarder jouer. 4ème de la division centrale l'an passé, le Wild a vu sa saison recompensée par un beau parcours en playoffs puisqu'ils iront jusqu'en demi finale de conférence, éliminé par les Blackhawks pour la deuxième année de suite en séries. Cette année, ils auront pour ambition de s'installer comme une franchise qui compte dans la conférence Ouest.
La brigade défensive de l'équipe s'articule autour de Ryan Sutter, solide défensivement où il est un vrai patron et utile offensivement avec 43 points l'an passé. Il sera aidé dans sa tâche par le très jeune mais mature Jonas Brodin, dont la progression est plus qu'intéressante dans la ligue et par d'autres jeunes comme Matt Dumba (ex joueur des Portland Winterhawks en WHL) qui a joué 13 rencontres de NHL l'an passé. Pour aider ces joueurs, le secteur défensif comptera sur Marco Scandella, Jared Spurgeon et le vétéran Keith Ballard, toujours précieux dans une équipe.
Offensivement, le gros coup de l'été est réalisé par cette équipe avec la signature de Thomas Vanek. L'Autrichien pose enfin ses valises et il a choisi le Wild pour 3 ans et 19,5 millions de dollars. Il renforce un secteur offensif où l'on attendra de lui qu'il fasse passer un cap à son équipe qui a subi cet été les départs de Moulson et Heatley. Pour l'alimenter on attendra beaucoup du capitaine Mikko Koivu (qui sort d'une bonne saison malgré 15 matchs sur le flan) et de Mikael Granlund qui, à seulement 22 ans, se promet un avenir incroyable. Au niveau des ailiers, Zach Parise reste l'un des meilleurs ailiers de la ligue même si on attend de lui des stats plus proche de ce qu'il faisait dans son passé de Devil. A ses côtés, Jason Pominville est régulier dans ses performances et Nino Niedereiter a refusé une grosse offre de la KHL pour rester en NHL. Reste le cas de Matt Cooke, qui par son attitude n'a plus rien d'un hockeyeur malgré des stats plus que correctes.
Dans le but, Josh Harding reste numéro 1 mais sera absent 3 mois suite à une fracture du pied droit contracté en se battant avec un de ses coéquipiers devant le duo Backstrom/Kuemper.
Le joueur à suivre : Mikael Granlund. Le finlandais sort d'une très bonne saison qui l'a vu être un des joueurs importants de sa sélection lors des jeux olympiques. Bien encadré par Mikko Koivu à Minnesota, on attend de lui une montée en puissance tant sur le plan de l'influence sur le jeu que sur le plan purement statistique.
Pronostic : 3ème de la division
Les Predators font partis des équipes dont on attend beaucoup à chaque début de saison et depuis deux saisons on reste déçu des performances de cette formation. Cela fait donc depuis 2012 que Nashville n'a plus vu les playoffs et la direction a donc décidé de remercier Barry Trotz, maintenant entraineur de Washington, pour le remplacer par l'ex coach des Flyers Peter Laviolette. A lui de remettre ses joueurs dans le bon sens pour ne pas rater les séries cette saison, cela ferai tâche dans cette équipe ambiteuse.
Défensivement l'équipe s'articule autour de l'impressionnant Shea Weber. Le double champion olympique est toujours l'un des meilleurs défenseurs de la ligue, une force de la nature qui impressionne les adversaires. Pour l'accompagner il pourra compter sur le suisse Roman Josi, toujours utile et sur le jeune sophomore Seth Jones, qui du haut de ses 19 ans fait preuve d'une belle maturité. Ajoutons leur Victor Bartley (relativement moyen) et le suédois Mattias Ekholm qui a du potentiel et vous obtenez une brigade de bonne qualité que vient rejoindre le russe Anton Volchenkov. Maintenant que le cas de la prolongation de Ryan Ellis est réglé, Laviolette va pouvoir travailler dans la sérénité.
Offensivement, l'équipe a perdu Hornqvist et Spaling, tous deux partis à Pittsburgh mais elle a récupéré dans cet échange James Neal. Le canadien arrive avec le statut de star, lui qui l'an passé a marqué 61 points en 59 matches. Reste à voir son attitude (souvent) très limite et surtout comment il va s'en tirer sans Malkin à ses côtés. Il n'est pas le seul à débarquer à Nashville puisque Olli Jokinen (43 points l'an dernier) et Mike Ribeiro (qui "tourne" dans les 50 points par saison) l'ont rejoint pour aider Mike Fisher (49 points l'an passé) dans ses tâches offensives. Laviolette pourra compter également sur des garçons comme Victor Stalberg, Eric Nystrom ou encore Matt Cullen. On surveillera de près le talentueux Filip Forsberg, qui après avoir fait une bonne saison en AHL semble prêt pour aborder le passage dans la grande ligue.
Dans le but, Pekka Rinne fait figure de numéro 1 et devra justifier son impressionnant salaire (7 millions annuel) et aura comme backup le canadien Carter Hutton.
Le joueur à suivre : James Neal. Echangé par le nouveau GM des Pens Jim Rutherford, Neal débarque à Nashville avec beaucoup de choses à prouver. En effet, comment sera son rendement offensif sans un centre haut de gamme comme Malkin et comment va t'il gérer son comportement, lui qui est considéré comme un joueur de plus en plus sale ? S'il est en forme, il pourra aider les Predators à retrouver les séries.
Pronostic : 6ème de la division
A la fin de la période des transferts, à l'hiver 2014, un seul nom revenait sur toutes les lèvres pour la victoire finale en coupe Stanley : celui des Blues de St Louis. En effet, à ce moment de la saison, ils venaient d'acquérir le gardien Ryan Miller et Steve Ott, tous deux en provenance de Buffalo pour permettre à cette équipe de gagner la coupe. Une élimination au premier tour des Playoffs contre Chicago aura raison des objectifs de cette formation qui repart cette année encore dans la peau d'un favori
A la ligne bleue cette équipe dispose de défenseurs de très haut niveau et il faut dire que le duo composé de Jay Bouwmeester et Alex Pietrangelo est sans doute le meilleur de la ligue. Le premier est solide et régulier dans ses performances tandis que le second est à 24 ans considéré comme l'un des tous meilleurs défenseurs de la ligue avec une bonne contribution offensive. L'indispensable Kevin Shattenkirk complète ce trio, lui qui a tout de même marqué 45 points l'an dernier en ne ratant qu'un match de saison régulière. Complètent cette défense, Barret Jackman, souvent utile et entre autres, le suédois Carl Gunnarsson, en provenace de Toronto.
Le constat de qualité s'applique également à l'attaque. Autour du capitaine David Backes, l'arrivée en agent libre de Paul Stastny est un vrai plus. L'américain est un grand joueur capable de faire basculer des matchs et sort d'une bonne saison à Colorado avec 60 points en 71 matchs de saison régulière et 10 en playoffs. Dans cette zone du jeu, on s'appuiera sur les suédois de cette formation , Alexander Steen en tête (62 points en 68 matches) et ses compatriotes Patrik Berglund et Magnus Pääjärvi. Comment ne pas parler aussi de TJ Oshie, show man et hockeyeur talentueux auteur de sa meilleure saison dans la ligue en 2013-2014. Pour conclure cette attaque, Jaden Schwartz est attendu l'an prochain car il avait convaincu les observateurs l'an passé avec un prometteur total de 56 points en 80 parties.
Dans le but, Miller est parti à Vancouver et c'est le relativement inexperimenté Brian Elliott (200 matchs en 7 années en NHL) qui est appelé à garder le filet avec pour le seconder Jake Allen.
Le joueur à suivre : Paul Stastny. L'ancien du Colorado arrive avec la pression du joueur le mieux payé de la franchise. Capable par sa technique déroutante de créer des situations dangereuses, l'américain sera attendu pour permettre aux Blues d'accéder à la finale de la Stanley Cup, chose qu'ils attendent depuis 1970.
Pronostic : 1er de la division
Les Jets ont fini la saison précédente à la dernière place de la division, pour une première dans la conférence Ouest depuis le réalignement de l'an passé. Ils finissent avec un bilan relativement correct avec 84 points pour 37 victoires et un différenciel de seulement -10 , loin devant par exemple la dernière équipe de la conférence ouest, Edmonton, qui présente un peu flatteur -67. Le défi qui attend les hommes de Paul Maurice semble énorme mais il n'est pas insurmontable. C'est maintenant à ses joueurs de faire mentir les pronostics.
Défensivement, l'équipe s'appuie sur l'ancien Bruins Mark Stuart qui fait figure de leader de la brigade. A ses côtés on comptera sur le fidéle de toujours, le suédois Tobias Enstrom (qui était déjà là quand l'équipe était à Atlanta en 2003) et sur Zach Bogosian qui doit faire face à de nombreux pépins physiques.Le sophomore Jacob Trouba sort d'une première saison plus que convaincante (29 points en 65 matchs) et l'on comptera sur d'autres joueurs au niveau correct mais loin de présenter toutes les garanties et qualités nécessaires comme Paul Postma et Keaton Ellerby.
Sur le plan offensif, l'équipe dispose d'une des pépites de la ligue en la personne d'Evander Kane dont on attend tellement plus eu égard à son grand talent. Dans ce secteur, c'est sur l'indispensable Blake Wheeler qu'on s'appuiera ,lui, qui a fini meilleur marqueur de léquipe l'an passé. Evidemment, le capitaine Andrew Ladd et l'ailier Bryan Little présentent des garanties sur le plan "comptable" (118 points à eux deux l'an passé) tout vomme Dustin Byfuglien (56 points l'an passé) L'ex Blackhawks Mikael Frolik reste une valeur sûre et les apports cet été de Mathieu Perreault (en provenance d'Anaheim) et TJ Galiardi (pour le bottom 6) garantissent de bonnes performances pour cette équipe.
Dans le but, Pavelec devra être plus performant, lui qui sera secondé par Michael Hutchinson.
Le joueur à suivre : Evander Kane. L'ancien 4ème choix de draft doit enfin s'affirmer comme l'un des joueurs clés de la ligue. Alors certes, il ne se plairait pas à Winnipeg mais dans la mesure ou il est toujours là il doit faire fi de ses états d'âme pour s'investir dans le chantier des Jets. On sait qu'il est capable de faire des merveilles, à lui de le démontrer.
Pronostic : 7ème de la division
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