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Champions en titre d’un championnat de D1 très dense, les Wildcats d’Epinal ont conclu la saison en apothéose, en allant s’imposer sur la glace de Tours, pour gagner la finale en trois manches sèches !

Peu de supporters, auraient prévu un tel scénario à Noël, alors que les Wildcats peinaient à enchaîner les victoires. D’une équipe moyenne en saison, les Spinaliens ont réussi à accrocher la quatrième place lors de la dernière journée du championnat, avant de se muer en machine de guerre pour les playoffs !
Exit les soucis de défense, bien regroupés autour du meilleur gardien des playoffs, Antoine Bonvalot, les Wildcats ont fait preuve de réalisme, pour éliminer Strasbourg, Dunkerque et Tours, afin de décrocher l’honorifique titre de champion de D1 !
Honorifique, car bien que totalement mérité, ce titre ne débouchera sur rien. Pas de montée en Ligue Magnus, faute de budget conséquent, pas de réelle envie de promotion pour la saison à venir ! Les Wildcats d’Epinal tenteront de conserver leur titre, pour revivre la folie d’une finale gagnée, dans une ville de hockey telle qu’Epinal.

Cette non promotion en Ligue Magnus, divise dans les rangs des fans. Certains y voient une aberration de ne pas récompenser le champion de D1 et de l’autoriser à défier les meilleures équipes de France.
D’autres y voient la sagesse de ne pas dépenser l’argent que le club n’a pas, qui plus est, en disputant un championnat plus dense et intéressant que celui de Ligue Magnus.
Chacun est libre de son opinion, impossible de dire qui a tort et qui a raison, tant les arguments des uns et des autres se défendent...
Comme le dit l’adage, c’est à la fin du bal qu’on paie les musiciens, avant d’ouvrir le premier acte 2023-2024, voici les joueurs qui composeront l’effectif des Wildcats.

crédit photo: Guillaume François

 

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Gardiens

Le meilleur gardien des playoffs, Antoine Bonvalot, a logiquement décidé de poursuivre l’aventure dans sa ville natale. Parfaitement remis de ses pépins physiques, il est incontestablement monté en puissance tout au long de la saison, pour atteindre son meilleur niveau lors du décompte final !
Son remplaçant sera toujours le jeune Tristan Thévenot, qui devra partager ce rôle, avec Pacôme Courtoison, en provenance de Valenciennes (D2).

Défenseurs

Tendon d’Achille de l’effectif 2022-2023, la défense spinalienne a été changée pour moitié.
Audric Donnet a rejoint Valenciennes, après six bonnes années passées au club. Maxime Ritz s’en va retrouver son frère Nicolas à Angers, mais dans un rôle de préparateur physique, donnant ainsi un nouvel élan à sa carrière.
Enfin, Preston Ames, leader offensif des défenseurs, retourne aux Etats-Unis, pour stopper sa carrière de hockeyeur et débuter une nouvelle activité, loin des projecteurs et de la folie de Poissompré.
Ces trois départs vont laisser des traces et le staff s’est attaché à recruter, pour les compenser.
Retour « au bercail » pour le jeune franco-belge, Xavier Blanchy qui a pris du temps de jeu à Montpellier et retrouve le club français qui l’a lancé.
En provenance de Briançon (Ligue MAGNUS), le jeune JFL franco-slovaque Jakub Sedlak, tentera d’amener son expérience du meilleur niveau français, dans un effectif franco slovaque et avec le duo de coachs Jan Plch et Nicolas Martin.
Afin de remplacer le très difficilement remplaçable, Preston Ames, le staff spinalien a jeté son dévolu, sur le défenseur slovène Gasper Cerkovnik, qui arrive de Caen. S’il ne semble pas posséder les capacités offensives de l’Américain, Cerkovnik est reconnu comme un bon défenseur, distributeur de jeu, notamment en supériorité numérique.
Martin Charpentier, Maxime Martin (qui peut évoluer en attaque), Tomas Nechala et Tomas Rusina restent fidèles aux Wildcats et tenteront de conserver le titre gagné de haute lutte au printemps dernier !
   

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Attaquants

Brillants, tout au long de la saison (deuxième attaque derrière Dunkerque), les artificiers spinaliens ont fait feu de tout bois ! Il faut préciser qu’ils étaient bien emmenés par Peter Hrehorcak (deuxième buteur et sixième pointeur en saison) et par Anthony Rapenne (meilleur compteur des playoffs) !

Le très nombreux et passionné public spinalien (patinoire à guichets fermés pour 12 des 13 matchs de saison et pour les playoffs) devrait encore voir des buts à Poissompré !

Privés des deux jeunes Victor Breton (parti à Valenciennes D2, mais qui retrouvera Epinal sur son chemin en D1, après la promotion en coulisses des Diables Rouges) et Victor Thoreau, les Wildcats voient le retour de Florian Sabatier qui revient d’Amiens, où il était capitaine, pour retrouver la ferveur de Poissompré, qu’il a connu sous le maillot des Gamyo ! De quoi donner encore quelques munitions à une offensive qui a fait parler la poudre lors de la dernière saison ! Lucas Boni, Dominik Fujerik, Nathan Ganz, Peter Hrehorcak, Armand Jayat, Alexandre Lubin, Jaroslav Markovic, Filip Nemcek, Kévin Pernot, Anthony Rapenne et Matus Rudzan tenteront, tout comme lors de la dernière saison, de mettre le feu dans les défenses adverses.

A priori moins solides en défense, ce qui n’était déjà pas le point fort l’an passé (excepté lors des playoffs), les Wildcats semblent encore plus flamboyants en attaque. Le talent ne manque pas, mais le manque de gabarit est patent.

La vitesse d’exécution, suffira-t-elle à transpercer les solides défenses adverses ? 
Les matchs de préparation donnent un à priori plutôt favorable aux Wildcats.

Désormais, place au championnat, dans lequel les Wildcats seront attendus au coin du bois...

 

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Florian Sabatier : (sa fiche joueur)

A 33 ans l’attaquant originaire de Reims, signe son retour dans les Vosges. Un club avec lequel il évoluait, de 2015 à 2018 avec l’équipe du Gamyo d’Epinal, qui jouait encore au plus haut niveau (ligue Magnus).
Passé par Nice puis Amiens pendant 4 saisons, dont la dernière en tant que capitaine des Gothiques, Florian retrouve la D1. Un championnat qu’il a bien connu sous les couleurs des Phénix de Reims.
Son expérience sera un atout pour l’attaque spinalienne, il retrouvera son ancien co-équipier Peter Hrehorcak, avec lequel il évoluait chez les aAgles de Nice (Ligue Magnus).
En complétant une offensive qui a peu bougé à l’inter-saison, ce renfort de taille à de quoi semer la terreur chez les défenseurs adverses. 
 

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 (Cliquer sur le nom du joueur pour obtenir sa fiche joueur)