Hockey sur glace : KHL - Kontinental Hockey League - KHL - Kontinental Hockey League - KHL : Excellente saison à Nijnekamsk

Le Neftekhimik repartait au combat cette année, et sous la houlette de Vladimir Krikunov le club tatar semblait vraiment prendre la bonne direction. Le recrutement semblait intéressant et le club de la Volga visait une place dans les huit à l'Est, compte-tenu de la concurrence plus faible en Orient, on se disait que cétait parfaitement faisable. Nijnekamsk démarre doucement la saison, alternant le bon et le moins bon, puis au fur et à mesure que la saison avance le club tatar se met à hausser le rythme et à prendre des points de plus en plus fréquemment. Il réussit à se glisser dans le bon wagon, et à faire de l'ombre aux plus grands. La bande à Krikunov continue de progresser et de menacer la troisième place de l'Avangard Omsk. Puis Kazan se met enfin en route, l'autre club tatar accélère le rythme et emporte tout le monde, raflant la troisième place. Les Raffineurs n'ont pas encore dit leur dernier mot, ils continuent de livrer du bon jeu et de l'emporter très régulièrement. Ils profitent de l'écroulement des Eperviers de Jagr, pour donner le dernier coup d'accélérateur et de passer devant. Le Neftekhimik termine à une excellente quatrième place dans la conférence orientale, un rang qu'il n'avait jamais atteint de toute son histoire.
En play off, les Pétrochimistes de la vallée de la Volga reçoivent l'Avangard Omsk, qui a bien eu du mal à boucler la saison, mais qui reste une équipe plus que dangereuse. Le Neftekhimik s'impose aisément dans la première rencontre (2-0), de très bonne augure pour la suite, dans le second match Nijnekamsk fait exploser l'équipe sibérienne avec un cinglant 6-0. L'Avangard donne toujours autant d'inquiétants signes de faiblesse, et même à domicile il ne peut contrecarrer les plans du Neftekhimik qui s'impose 2-1. Après cette qualification plus qu'aisée, Krikunov aurait même esquissé un timide sourire, c'est vous dire la joie qui l'habitait. Au second tour, la grosse équipe d'Oufa se dressait sur la route des Raffineurs, au premier match le rouleau-compresseur bachkir pulvérisait Nijnekamsk (2-6). Dans le second match les bleus marine ont multiplié les prouesses pour s'imposer 2-1 ap. A domicile, le Neftekhimik impérial, à l'image son portier Ivan Kasutin, s'impose 1-0 et prend les commandes de la série. Les hommes de Bykov rendent la pareille le lendemain et s'imposent 1-0. De retour en Bachkirie, les Pétochimistes doivent de nouveau s'incliner en prolongation 1-2 ap. Dans le match 6, le Neftekhimik usé, s'incline pour la quatrième fois et est éliminé de la course à la Coupe Gagarine. La saison a été parfaitement réussie pour l'équipe de Nijnekamsk qui ne fait plus rire personne.

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(Photo KHL)

Des hommes robustes, une équipe d'acier

Le Neftekhimik qui a fait sa meilleure saison depuis qu'il évolue dans l'élite du championnat russe, peut remercier son entraîneur à la poigne de fer sans gant de velours. Krikunov a fait d'une équipe anodine et de bas de tableau une des puissances montantes de la KHL, coup de chapeau à monsieur sourire. Le recrutement a été très intelligent et l'équipe de Nijnekamsk s'est montrée redoutable. Le duo de gardiens est de grande qualité et d'une régularité d'horloge suisse, tout d'abord Ivan Kasutin se révèle de plus en plus devant le filet, il est parfaitement secondé par l'excellent Tarasov. La défense des Raffineurs fait un gros travail, ce qui fait du Neftekhimik un club très solide à l'arrière. Deron Quint, la tour de contrôle américaine mène la défense pétrochimiste, il est entouré par Ryasensky, Starosta, Belov ou encore Mamashev. Tous ces gaillards sont des vrais costauds qui savent repousser et contrer les offensives adverses, même les plus solides. L'attaque des Raffineurs est très équilibrée est le danger peut venir de tous côtés, ce qui rend nerveux les défenses adverses. Le meneur de jeu bleu marine est sans contexte le Suédois, Niklas Persson, il devance Yakutsenya, Ivanov, Arkhipov, Lapenkov, Pestushko et Polygalov. Sans être des stars, tous ces joueurs sont efficace,s et mouillent le maillot, tout le monde rame dans le même sens pour faire avancer le navire nijnekamskien sur la Volga. Et le capitaine Vladimir Krikunov ne tolérerait sûrement pas de mutinerie à son bord.

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Faire aussi bien que l'an passé, pari difficile

Le staff de Nijnekamsk vise un objectif similaire pour l'horizon 2010-2011, mais même Krikunov ne peut pas faire des miracles, et il sera sans doute très difficile à Nijnekamsk de renouveler pareil exploit. Tout d'abord, Tarasov est parti à Novokuznetsk, le Canadien Scott Munroe le remplacera avec sans doute le poste de titulaire à Kasutin. Les cages pétrochimistes semblent être bien défendues. Ryasensky, Mamashev, Kotsev et Belov sont restés, mais Quint et Starosta ont mis les voiles vers d'autres destinations. On leur a trouvé des remplaçants, qui apparaissent d'excellente qualité, tout d'abord le Suédois Fernholm ou le Slovaque Mikus. Devant, le prodigieux Persson file en NHL, on a tout de même gardé, Yakutsenya, Pestushko, Ivanov, Arkhipov et Polygalov. Des nouveaux venus de bonne qualité font aussi leur apparition sur les bords de la Volga. Epanshintsev, Melin, Mikhnov, Bumagin ...
L'équipe de Nijnekamsk semble plus solide que l'an passé, des joueurs de plus gros gabarit sont arrivés. Elle semble donc taillée pour la course aux play off, mais les matchs de préparation que les Raffineurs ont fais sont tous catastrophiques, il semblerait que les nouveaux talents n'arrivent pas à s'intégrer aux anciens. Krikunov devra surement taper du poing sur la table pour mettre tout le monde au travail. On fait confiance à ce diable d'entraîneur à la mode soviétique pour bousculer tout le monde.