Ils y sont enfin ! Les Pétersbourgeois, après pas mal de difficiles saisons, sont enfin parvenus au sommet de la conférence occidentale sans trop de difficultés. Ils ratent la première place de la saison régulière à un seul point. Cette année, le SKA, mené par l'excellent Rhiga, n'a pas connu de ratés comme les années passées, il a été solide et régulier toute la saison. Ce qui n'a pas empêché quelques corrections ou défaites surprises mais rien de bien préoccupant. Loin devant ses rivaux, Saint-Petersbourg devrait se présenter une nouvelle fois comme un des favoris mais il faudra cette fois-ci assumer son statut. Stepanek assure un bon travail devant les buts, parfaitement assisté par Ezhov, ces deux solides gaillards sont protégés par une défense solide : Kalinin, Koltsov ou Denisov font bonne garde pour tenir le verrou pétersbourgeois. C'est l'offensive le point fort du SKA, il peut faire feu de tous côtés. Avec 205 buts marqués, Saint-Petersbourg possède la meilleure artillerie de la ligue et de loin. Cette kyrielle de talents est menée par le Suédois Mårtensson qui met le feu aux poudres, Thoresen, Prucha, Weihandl et Tikhonov le suivent avec des statistiques qui font tourner la tête.
Face à ce monstre reluisant, on retrouve un CSKA Moscou en demi-teinte qui a eu du mal à valider son ticket en play off. Les Moscovites, très inconstants tout au long de l'année, prennent la dernière place disponible qui leur donne le privilège d'affronter le géant pétersbourgeois. Le club de l'Armée Rouge aura fort à faire pour arrêter cette artillerie et passer le premier obstacle qui paraît infranchissable. Rastislav Stana apporte de la sérénité à l'arrière et a obtenu facilement le poste de titulaire, pour le protéger on n'a pas vraiment grand-monde, Guskov porte la défense sur son dos, Rylov, Buravchikov, Caslava ou Pashnin sont là mais pas vraiment déterminants et souvent dépassés. L'offensive de l'Armée Rouge dépend en quasi exclusivité de l'excellent Sergeï Shirokov et il est mal encadré par Zubov, Parshin, Persson ou Yashin bien en-deçà de leurs niveaux habituels. Le CSKA aligne donc un effectif hétéroclite qui est trop centré sur quelques joueurs, il ne devrait pas faire le poids bien longtemps face à l'armada de la ville des Tsars. (Premier match de la série mercredi)

KHL

L'année du SKA Saint-Petersbourg ?

2ème série (2ème-7ème) : Torpedo Nijni Novgorod - Dynamo Riga : 45 - 55

Surprise pour cette deuxième place, la tragédie de Iaroslav laissait de la place pour d'autres talents dans la division Tarasov mais la présence de Nijni Novgorod, alors qu'on y voyait plutôt Mytischi ou Minsk, a de quoi étonner. Le Torpedo, très vite lancé dans la saison, a fait un parcours sans fausses notes, solide et surtout très régulier, il est toujours resté dans les bonnes places. L'ultime accélération dans les dernières semaines ont permis de dépasser des Biélorusses complètement déboussolés et des banlieusards trop inconstants. NN, qualifié en deuxième position à l'Ouest, ne pouvait donc pas rêver mieux pour ces play off 2012. Il faudra continuer sur ce bon rythme pour espérer passer au moins un tour. Vitaly Koval, toujours très impressionnant, a éclipsé le joker finlandais Tuokkala devant les filets de la ville de la Volga-Viatka. Hietanen, Varlamov, Evseenkov tiennent la défense de leur mieux, mais cela reste bien fragile et il faudra consolider au mieux pour tenir le choc des play off. L'attaque nijni novgorodienne est, elle aussi, assez limitée et Thornberg et Makarov font tourner le moteur à eux seuls pratiquement. On peut ajouter Nilsson, Ugarov et Varnakov mais ceux-ci peinent à retrouver leur niveau d'antan. Le Torpedo, assez juste finalement, aura sûrement du mal face à Riga qui est en play off comme un hareng dans la Mer Baltique.
Le Dynamo Riga se qualifie une nouvelle fois dans les "mauvaises" places, septième il ne peut recevoir dans son bouillant chaudron en premier.  Les Lettons, toujours moyens, ont pas mal fait de yoyo cette année encore, mais le Dynamo a su dépasser les brebis galeuses pour s'emparer d'une septième place qui n'est pas forcément un mauvais résultat. Une fois passée la barre, Riga est chez lui ; toujours performant en play off, les Lettons ont toujours passé le premier tour et ils espèrent faire de même cette année. Devant son filet, le jeune Chris Holt est la référence absolue à Riga, il est escorté par Ozolins toujours aussi performant malgré son âge. Galvins, Sotnieks et les frères Redlihs sont également bien présents. Devant, c'est le troisième Redlihs (Mikelis) qui mène les compteurs, Sprukts ou Karsums sont également déterminants. Pas mal de déception à l'attaque lettone, où des joueurs (tels Nizivijs) n'ont pas du tout donné satisfaction. Riga est toujours dangereux et surtout très difficilement manoeuvrable, le Torpedo devra se méfier de cette équipe qui a fait chuter plus d'un ténor. (Premier match de la série mercredi)


3ème série (3ème-6ème) : OHK Dynamo Moscou - Dynamo Minsk : 60 - 40

L'OHK Dynamo a une nouvelle fois été très solide et très compétitif dans cette quatrième saison de la KHL. Conformément à son habitude, la team du Letton moustachu a été très hermétique en défense ne cédant que très peu. Cette solidité offensive, associé à un réalisme offensif (qui ne crève pas le plafond mais il se suffit bien à lui-même), permet aux Bleus et Blancs de décrocher la troisième place occidentale sans trop de problèmes en cours de route. Le Dynamo Moscou, après des échecs retentissants en play off ces dernières saisons, doit à tout prix faire mieux. Znaroks devra trouver la solution pour éviter de sortir piteusement au premier tour comme ces dernières années. La cage dynamiste est défendue par l'excellent Eryomenko, un des meilleurs gardiens de la ligue russe. L'impressionnante défense moscovite est un véritable mur et Granak, Soloviev, Gorokhov ou Jalasvaara font de l'excellent travail et devraient encore tenir bon en série. Devant, l'offensive tourne plutôt bien, le danger peut venir de partout même si Kvapil, Komarov, Konkov, Soin et Kozlov dominent les compteurs. Le Club Uni aligne un bien bel effectif mais il devra vaincre ses vieux démons pour parvenir à passer ce premier tour qui ne s'annonce pas de tout repos.
Face à l'imperméable OHK Dynamo, on retrouve le troisième Dynamo qui a vécu une saison atypique. Les Biélorusses ont démarré vite et bien mais ont, petit à petit, peiné à l'approche de l'hiver, la compétition s'est durcie mais Minsk cahin-caha a toujours su sauver sa place et se garantir le second fauteuil de la conférence occidentale. Mais brutalement, les Bisons ont perdu leur bel entrain et, alors que tous leurs rivaux accéléraient, ils perdaient du terrain et finissaient à une triste sixième place. Lalande a chipé la place de titulaire à Mezin, le chouchou du public. En défense, Obsut, Karalahti et Podhratsky sont bien seuls, les autres ne sont guère présents ailleurs que sur la feuille de match. C'est à l'offensive que Minsk est dangereux, Teemu Laine et Irgl ressuscité se partagent les lauriers. Il ne faudrait pas non plus oublier le trio nord-américain composé de Platt, Corso, ou Linglet. L'offensive biélorusse devra tourner très fort pour faire douter la défense moscovite dans cette série passionnante. (Premier match de la série mercredi)


4ème série (4ème-5ème) : Atlant Mytischi - Severstal Cherepovets : 60 - 40

Pour l'Atlant, vice-champion de Russie, le bilan est, disons-le tout de suite, décevant. Mytischi avait recruté du lourd pour essayer de dominer la saison régulière dans sa conférence, eh bien c'est raté ! L'Atlant a bien démarré le championnat puis, petit à petit, la belle machine que Rhiga avait mis en place s'est grippée, et il a fallu beaucoup de temps pour retrouver la voie du succès dans la région de Moscou. Mytischi semblait bien reparti et pouvait sans soucis accrocher la seconde place mais, victime de son inconstance, il termine quatrième et fait la moue. La cage est toujours bien gardée par le solide Konstantin Barulin, mais la défense de ce dernier, l'an passé impériale, a plus de mal cette année. Niskala est toujours sur un nuage de succès et de talent, Semyonov est toujours très costaud et Vishnevsky n'a rien perdu de son talent mais parfois ils explosent et l'Atlant coule. L'attaque banlieusarde est dynamisée par l'excellent Nikolaï Zherdev qui fait sauter tous les compteurs, il peut également compter sur Radivojevic, Zackrisson, Andersson et Glukhov. Mytischi conserve une équipe séduisante mais il faudra stopper très vite l'incessant mouvement en dents de scie pour être efficace en play off.
Face à eux, on retrouve une solide et agréable équipe de Cherepovets qui valide son deuxième billet de play off consécutif. Les Sidérurgistes ont retrouvé leur niveau acceptable et se classent cinquièmes au bout du suspense et d'une intense bataille au coude à coude avec Minsk et Mytischi. Le Severstal, après un début timide, est rapidement parvenu à hausser le ton et a même cru un moment pouvoir s'emparer de la seconde place, mais il a dû régresser et, en fin de saison il se raccroche in-extremis à une encourrageante cinquième place. Devant les filets, le tandem Kocheshkin-Tarasov fait des miracles et est un des meilleurs de la ligue. La défense est plutôt intéressante avec l'exceptionnel Chudinov, le costaud Nemets, et le puissant Kronwall. Devant, l'offensive est menée par le diamant brut des sidérurgistes : l'inévitable Vadim Shypashyov, son talent et sa puissance permettent de tirer vers le haut les Tsvetkov, Ketov, Lehtonen ou Straka. Le Severstal est assez intéressant et pourrait être une des surprises de ces play off. (Premier match de la série mercredi)

KHL

Magnitogorsk aimerait aller au bout

Conférence Orientale :


1ère série (1er-8ème) : Traktor Chelyabinsk - Yugra Khanty-Mansiysk : 65 - 35

Le Traktor avait recruté du lourd pour éviter le fiasco de l'an dernier, mais là son équipe a dépassé toutes les espérances. Avec un parcours quasiment sans faute, le Traktor a longtemps couru derrière l'Amur avant de passer en tête de la conférence. Magnitogorsk a mis les bouchées doubles, triples même, pour revenir, les Métallurgistes n'étaient pas loin mais ils ont finalement cédé. Chelyabinsk termine donc loin devant, et même premier de la ligue, une saison parfaite. Les Ouraliens devront se méfier car ils sont attendus au tournant et tous cherchent à les faire tomber, mais le Traktor de Belousov a de la ressource et devrait passer déjà le premier tour sans soucis. La cage ouralienne est défendue par le surpuissant Michael Garnett, un des meilleurs portiers de la KHL. La défense est également très solide, Giroux, Razin, Quint et que dire de l'exceptionnel Ryazantsev ! Derrière, ça tient bon et ça marque également pas mal. Les maîtres-artilleurs de Chelyabinsk sont très dangereux et entraînent des avalanches de buts. Au centre de ces gaillards, on retrouve Evgeny Kuznetsov qui semble inégalable, Panov, Chistov, Kontiola et Antipov font également tourner les têtes. Le Traktor est puissant et très équilibré, il devrait faire des ravages dans les rangs des orientaux qui se présenteront face à lui.
Face à ce géant, on retrouve un courageux Yugra qui a su se frayer un chemin dans la jungle de l'Orient russe pour agripper une nouvelle fois un fauteuil en play off. La concurrence était rude cette année encore dans cette conférence, les Sibériens n'ont jamais baissé les crosses. Ils ont longtemps espéré une meilleure place encore mais le redémarrage des favoris, à la peine en milieu de saison, a laissé Khanty-Mansiysk en difficulté. Derrière, les mal classés poussaient pour revenir mais, au fur et à mesure, ils ont lâché un par un (d'abord Novossibirsk, puis Nijnekamsk), Novokuznetsk a encore fait quelques frayeurs mais les pétroliers ont composté leur billet et se classent huitièmes. Mikhaïl Biryukov est en train de devenir un gardien de premier ordre, à tel point qu'il en a totalement éclipsé le virevoltant Masalskis qui se contente de faire tapisserie. La défense du Yugra est plutôt intéressante, avec Pepelyaev qui est toujours transcendant ; notons aussi Blokhin, Ibragimov et Starosta qui font le métier. Devant, c'est plutôt limité mais on a du talent et quelques joueurs sont efficaces (sans être vraiment déterminants), on pense à Khlyntsev, Sitnikov, Skorokhodov, Magogin ou Emeleev. Le Yugra est une équipe agréable à voir jouer mais il aura sûrement beaucoup de mal à faire douter le monstrueux Traktor. (Premier match de la série jeudi)


2ème série (2ème-7ème) : Avangard Omsk - Amur Khabarovsk : 60 - 40

Omsk s'est fait peur cette saison, très peur même, mais comme le veut le célèbre adage : "Plus de peur que de mal". L'Avangard avait démarré très vite et s'était rapidement imposé comme une des puissances de la conférence Est mais, au fur et à mesure, ses rivaux se sont rapprochés petit à petit, puis les Sibériens ont subi une très mauvaise série de défaites, plongeant à la septième place au contact des non-qualifiés. Les Eperviers parvenaient à redresser le tir et livraient une fin de saison époustouflante pour s'emparer de la seconde place. La cage sibérienne est très bien protégée par Karri Ramo, toujours très solide. La défense est une des plus efficaces du championnat, Skoula et Salmela mènent la danse. Devant, l'offensive omskienne tourne bien et arrive à digérer le départ de Jagr. C'est son compatriote Cervenka qui est le plus puissant cette année, il est bien assisté par Perezhogin, Frolov, Popov ou Kalyuzhny. Omsk devrait pouvoir se sortir d'un premier tour pas forcément évident mais à sa portée.
Son adversaire est aussi surprenant qu'atypique. L'Amur, promis aux chiens cette année, a surpris tout le monde en réalisant un départ sur les chapeaux de roues. Khabarovsk, sous la houlette de Jortikka, était transformé et a longtemps occupé la première place de la conférence, avant d'être dépassé. Le réveil des ténors orientaux a fait petit à petit dégringoler l'Amur. Une fin de saison bien difficile fait terminer les extrêmes-orientaux à une piteuse septième place. L'Amur doit vite retrouver son niveau de jeu du début de saison pour être compétitif dans les premiers play off de l'histoire du club. La cage des Tigres est défendue par le duo Murygin-Lasak qui est efficace sans être transcendant. La défense est menée par l'excellent Mikko Mäenpää qui est partout, Osipov et Shulakov le secondent de leur mieux, mais cela reste tout de même un peu juste. L'offensive est dominée par Petruzalek qui fait sauter les verrous les plus solides, l'excellent Vrana est également très dangereux, Kopeikin, Tarasov et Nikulin suivent également le rythme mais de plus loin. C'est sur son attaque que devra s'appuyer Khabarovsk pour faire douter Omsk dans cette série. (Premier match de la série jeudi)

KHL

Oufa aura du mal a conserver son titre

3ème série (3ème-6ème) : Metallurg Magnitogorsk - Barys Astana : 65 - 35

Le Metallurg, taillé pour le titre, a eu extrêmement de mal dans le début du championnat, balbutiant son hockey, ses stars se gênaient et les défaites s'accumulaient. L'arrivée de Kanaraikin à la tête du club a (re)lancé la machine. MMK est revenu comme un boulet de canon et a longtemps cru pouvoir accrocher la première place, mais un coup de mou en fin de saison a écarté cette idée. Le Metallurg s'est remis à peiner en fin d'exercice avant de retrouver son niveau à l'ultime match et qui lui assure sa troisième place. L'alternance est de mise à Magnitka où Ahonen partage le filet avec Gelashvili, c'est le Finlandais qui devrait avoir le poste pour les séries. La solide défense permet de sauver la baraque, Tverdovsky, Bondarev, Bykov et Biryukov connaissent leur métier et le font avec efficacité. L'atout de Magnitogorsk, c'est son attaque très variée, tout le monde peut marquer, que ce soit Mozyakin, Aaltonen, Kaigorodov, Rolinek, Khlystov, But ou Fedorov. Magnitogorsk est bien parti pour aller loin dans ces play off et il devrait être difficillement déjouable.
Quatrième année de play off consécutif pour Astana mais première année où il n'affrontera pas Kazan au premier tour. Avec le Metallurg, les Kazakhs n'ont pas vraiment gagné au change et ils devraient peiner dans ces rencontres. Comme à son habitude, le Barys a fait une saison correcte avec ses hauts et ses bas mais toujours dans le bon wagon, et son ultime accélération, additionnée aux défaites de ses principaux rivaux, lui permet de s'emparer de la sixième place. La plus grande interrogation vient toujours de devant le filet où l'inconstant Glass continue d'alterner avec l'excellent Eremeev. Il faut souhaiter que ce soit le Kazakh qui soit titularisé pour les séries sous peine de frayeur dans la capitale du Kazakhstan. En défense, Kevin Dallman continue son show, Hutchinson et Junland l'aident de leur mieux, mais cela reste le talon d'Achille de cette équipe, Eremeev peut combler sans difficulté ces trous, pour sa doublure canadienne, rien est moins sûr. Comme en défense, l'attaque du Barys tourne autour d'un seul homme (ou presque), Brandon Bochenski fait le show et mène les compteurs. Boyd, Dowes, Kaspar et, à moindre mesure Kreps, peuvent être également cités comme membres dominants de l'esquade kazakhe. Tous ces gaillards devront faire de leur mieux et plus encore face aux Métallurgistes. (Premier match de la série jeudi)


4ème série (4ème-5ème) : AK Bars Kazan - Salavat Yulaev Oufa : 50 - 50

Kazan, un peu en berne, avait fait table rase du passé et l'impitoyable Vladimir Krikunov arrivait sur le banc pour redresser le niveau avec fermeté. Force est de constater que "coach sourire" a bien eu du mal, son rythme draconien n'a pas plu aux stars kazanaises qui se croient au-dessus des autres. Kazan a connu un terrible passage à vide, mais la violence de Krikunov qui n'a rien lâché a permis au club tatar de se reprendre et de finalement accrocher une quatrième place en bringuebalant. Résultat plus que moyen pour un club qui vise le titre chaque année, ce qui lui réserve également un premier tour de série des plus explosifs. Devant les filets, Vehanen a toujours l'entière confiance de son staff et continue son bon travail. Kazan a une bonne défense menée par l’imbattable Korneev, n'oublions pas non plus Nikulin, Medvedev, Kulyash. Mais certains soirs, ces joueurs ne se trouvent pas et passent complètement à côté. A l'offensive, rien de changé, Morozov et Zaripov restent les meilleurs à ce petit jeu. Mais Kapanen, Petrov, Immonen et Tereshtchenko, ne s'en sortent pas mal du tout eux non plus. La machine tatare reste donc impressionnante mais elle connaît beaucoup plus de ratés que l'an passé et, en série, il ne faut pas grand-chose pour se retrouver très vite à la rue.
En face, on retrouve un champion en titre bien pâle depuis le départ de Bykov. Après une saison cahotique avec des hauts et des bas, Oufa s'échoue à une très moyenne cinquième place. Le Salavat Yulaev va un peu mieux en fin de saison, mais il a d'incompréhensibles passages à vide et d'inquiétantes absences. Vener Safin fait de son mieux pour tenir sa bande de stars mais il n'y arrive pas toujours. Trois excellents gardiens : Davydov, Kolesnik et Ersberg, voilà ce que peut aligner Oufa, il semble que c'est le dernier cité qui sera titulaire en play off. La défense est, elle aussi, bien garnie, même si l'entente entre Proshkin, Blatak, Atyushov et Kuteikin n'est pas toujours au beau fixe. Devant, ça explose toutes les stats, et un nom est sur toutes les bouches : Aleksandr Radulov, le meilleur compteur de toute la KHL avec 65 points. Ce dernier fait feu de tout bois et marque n'importe où, n'importe quand, contre n'importe qui. Mais il n'est pas seul, Saprykin, Grigorenko, Kozlov, Mirnov et Zinoviev sont également des tueurs. Oufa doit donc se stabiliser pour passer le premier obstacle et continuer de défendre son titre. Kazan - Oufa, ça aurait pu être l'affiche de la finale de conférence mais c'est celle du premier tour. Duel magnifique, et bien malin qui pourra donner le nom du vainqueur avec certitude. (Premier match de la série jeudi)