Kazan remettait son titre en jeu pour une seconde saison de la KHL, les Tatars allaient tout faire pour conserver leur titre. L'Ak Bars démarrait sur un faible rythme et semblait un peu désordonné en début de parcours. Les cadors de l'Orient commençaient à s'élancer alors que Kazan balbutiait son hockey. Les Tatars bien empruntés, démarraient tant bien que mal en glanant des points à droite à gauche. Le champion en titre semblait en difficulté à la plus grande joie de ses détracteurs. Puis la machine déjà bien fragile se grippait encore, Kazan régressait et peinait à se maintenir dans les huit, avant même de sortir de ce groupe tant convoité. Les Panthères des Neiges devaient cravacher pour rester au contact des privilégiés de la conférence. Puis tout à coup en fin d'année, la machine tatare s'est enfin lancée, Kazan se lance à toute allure dans une course effreinée, et grapille point sur point. L'AK Bars grimpe à une vitesse vertigineuse dans le classement et termine la saison en trombe et à la troisième place dans la conférence orientale. Bilyaletdinov n'aura même pas fait un sourire, c'est pour dire !
En play off, Kazan retrouve les Kazakhs du Barys Astana, lors du premier match l'Ak Bars passe tout près de la correction, mais s'impose de justesse en prolongation. Les deux autres matchs seront eux aussi remportés sans vraiment convaincre. La qualification est assurée, et au second tour c'est le Metallurg qui se dresse devant les Tatars. Kazan réussit l'exploit de remporter les deux premières rencontres à l'extérieur, mais dans sa Tatneft Arena, l'AK Bars baisse deux fois les crosses et Magnitka égalise. De retour dans l'Oural, les Tatars l'emportent de nouveau, et ils exécutent la série à domicile pour se qualifier pour la finale de conférence. C'est le Salavat Yulaev de Bykov qui reste la dernière équipe de l'Est encore en course, et il faudra défaire cette armada pour espérer continuer l'aventure. Kazan remporte de justesse les deux rencontres à Oufa (4-3 et 2-1 ap), dans son arena, les Tatars s'imposent à l'arrachée (3-2 ap). Les hommes de Zinetulla Bilyaletdinov ne sont plus qu'a un succès d'une seconde finale consécutive. Le Salavat Yulaev au bord du gouffre, se reprend dans le match 4 et s'impose plus aisément (4-2), les Bachkirs remportent également la partie suivante (2-1), la pression change doucement de camp, Kazan doit vite se reprendre. L'Ak Bars réussit à contrer l'offensive adverse et élimine Oufa dans un match étriqué (2-1). En finale, les Panthères des Neiges affrontent le HK MVD Balashikha surprenant vainqueur de la conférence occidentale. Tous les pronostiqueurs et journalistes donnent Kazan vainqueur en 4 ou 5 matchs, 6 pour les plus pessimistes. Les Tatars remportent les deux premiers matchs dans l'oblast de Moscou (3-2, 4-1), la série semble d'ores et déjà pliée. Mais Kazan continue de peiner a domicile et s'incline à deux reprises (2-3, 1-2). Le HK MVD remporte un nouveau succès (3-2) et se rapproche dangereusement de la Coupe, mais l'Ak Bars à l'orgueil, corrige les banlieusards dans le match 6 (7-1). La ville millénaire fait marcher sa défense dans le dernier match, étouffe Balashikha (2-0) et remporte sa seconde coupe Gagarine d'affilée.

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Une attaque de feu, une défense solide, un portier quasi-invincible

Kazan qui remporte son second titre de champion de Russie consécutif peu se targuer d'avoir un des effectifs les plus complets et les plus solides de la KHL. Bilyaletdinov sait composer avec des grands talents qu'il conserve d'année en année pour faire une bien belle équipe. Le coach qui ne sourit jamais avait encore cette année du bien beau linge dans son équipe. Après l'affaire Tellqvist devant les filets, Galimov ne pouvait pas tout faire, alors on a débauché un joker finlandais. Petri Vehanen, qui s'est montré à la hauteur de toutesles espérances, devenant l'assurance tous risques de Kazan, un des portiers les plus solides et les plus réguliers de la ligue. La défense tatare est menée par l'excellent Ilya Nikulin, mais Pervyshin, Medvedev, Panin, Emelin ou Buravchikov sont tout aussi solides et font parfaitement le travail devant le filet du roc kazanais. L'arrière-garde de l'Ak Bars est donc très solide, et il faut pousser très fort pour passer le rideau défensif, et il faut s'arracher pour déjouer Vehanen la force tranquille. L'offensive tatare est toujours menée par le tandem infernal : Aleksey Morozov (49 pts) et Danis Zaripov (42 pts), derrière ce duo de choc, on retrouve les Finlandais Immonen, Kapanen, et Pesonen. Kazionov, Tereshtchenko et Obukhov sont aussi de la partie pour faire trembler les filets adverses. Finalement Kazan était encore une fois très bien armé pour faire tout sauter cette saison, ce fut fait une seconde fois, mais avec un peu plus de mal que lors de la première édition de la KHL.

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Remettre son titre en jeu

Kazan a beaucoup à perdre dans cette troisième édition de la Kontinental Hockey League, il lui faudra faire tout aussi bien pour éviter la désillusion. Il sera sans doute difficile de rééditer pareil exploit, une troisième coupe semble à portée, mais la concurrence sera sans doute bien plus rude cette saison. Le surpuissant SKA, l'équilibré Lokomotiv, le toujours redoutable Salavat Yulaev, le Metallurg toujours dans le coup .... Kazan a perdu quelques éléments dans les transferts estivals, Mukhachev et Pervyshin ont quitté la brigade défensive du Tatarstan pour Omsk. Pour les remplacer, on a amené deux jeunes joueurs, pas sûr que l'échange soit très profitable. Quelques bons attaquants ont eux aussi fait leurs valises : Yunkov, Kukumberg, Badyukov. Mais sinon Kazan conserve la plus grande majorité de son effectif, les Tatars ont embauché l'excellent Marcel Hossa et Skachkov en provenance du Traktor. Les autres recrues sont des jeunes MHLers du Bars Kazan ou de VHL. L'Ak Bars repart avec un effectif similaire et des ambitions toujours aussi importantes. Zinetulla Bilyaletdinov toujours aussi impassible devra une nouvelle fois mener la barque tatare sur la rivière qui mène à Gagarine et son vaisseau Vostok, mais la partie sera sûrement plus compliquée cette année.

 

Kazan avec un effectif très ressemblant et avec une ou deux recrues intéressantes, va tout tenter pour remporter une troisième fois la Coupe Gagarine. L'attaque est toujours le point fort des Tatars, Vehanen devrait assurer devant son but bien soutenu par une défense de qualité. Les Panthères des Neiges devraient être une nouvelle fois une des toutes meilleures équipes de KHL, mais la victoire finale sera sans doute plus difficile à obtenir cette saison.