Les Dragons tentent d’emblée de confisquer le palet mais, dès la première minute de jeu, ce sont les Jokers, par l’intermédiaire de Daniels Gorsanovs leur jeune défenseur letton, qui sollicitent Matija Pintaric le gardien de Rouen lequel doit déjà jouer de la botte. Peu après, c’est Raphaël Faure qui, du cercle gauche, tire juste à côté du but du portier slovène. Les franciliens toisent les normands en début de rencontre mais sont rapidement rappelés à l’ordre par ceux-ci après 2 minutes 45 de jeu. Lancé sur la droite par Robert Flick, Tommy Perret déborde son défenseur et repique sur la cage pour venir au contact du gardien cergypontain. Sebastian Ylönen s’interpose et repousse mais Joris Bedin qui accompagnait le mouvement et s’était posté juste à la limite de l’enclave n’a plus qu’à pousser le rebond au fond. Première grosse alerte sur le but de Cergy et premier but de Rouen. Finalement, Miika Elomo, le coach francilien, demande un challenge vidéo et, visiblement il fait bien, puisque le but est refusé pour interférence sur le gardien.
 
Avertissement sans frais pour les Jokers qui continuent à aller de l’avant mais ils sont prévenus, Rouen ne leur lâchera rien. Les Dragons, tout en puissance et en maitrise, ont de belles séquences de possessions et pressent très fort en zone offensive dès la perte du palet. C’est presque payant aux alentours de la 5^ème minute de jeu quand Enzo Cantagallo qui s’infiltre et s’extirpe du cercle gauche dans le dos de la défense ne cadre pas. Les 2 équipes se livrent à un joli bras de fer et les mises en échec sont bien appuyées de part et d’autre.
 
A la 6^ème minute, Aleksi Hämäläinen, excentré sur la gauche, oblige Pintaric à rejouer de la jambière mais, de leur côté, les Dragons ne sont pas en reste puisque Flick bute sur Ylönen avant que Christophe Boivin, quasiment en cage ouverte, ne soit à un rien de conclure. L’attaquant canadien récidive sur un engagement offensif mais le rebond laissé ne trouve preneur. L’organisation rouennaise ne laisse pas beaucoup de lancements de jeu rapides aux franciliens. Pourtant sur une sortie de zone conduite par Tristan Crozier sur le flanc gauche, celui-ci peut remettre en retrait pour Emils Gegeris qui balance un très gros tir que la crosse de Florian Chakiachvili détourne du cadre.
 

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Finalement, dans ce début de match engagé, ce sont les val-d’oisiens qui offrent une première cartouche aux normands. Sur une bataille pour le puck au pied du banc rouennais Louis Petit subit une grosse mise en échec. Qu’il ait été provoqué ou pas par le banc adverse, l’attaquant vert à le mauvais réflexe de répondre et se voit chassé en prison pour dureté. Petit excès d’humeur, grosse conséquence ! La boite défensive verte travaille plutôt bien et pense avoir complètement jugulé les unités spéciales jaunes quand elle cède, à 11 secondes de la fin de punition, sur un splendide jeu en triangle. Boivin, de la gauche, trouve une diagonale vers le second poteau pour Alexandre Mallet lequel remise un caviar au premier poteau pour Rolands Vigners. Le letton contrôle et ramène le disque dans la cage avant que Ylönen n’ait pu la refermer (0-1, 09.10).
 
Les franciliens tentent de repartir et Nikita Shalei allume un pétard que bloque Pintaric. Ils restent cependant à la merci des combinaisons millimétrées des Dragons comme lorsque Vincent Nesa, lancé dans le slot d’une petite passe, vient échouer sur Ylönen. Peu après, les cergypontains jouent vraiment de malchance et encaissent un but un peu casquette. Sur un joli mouvement de Rouen, Fiorenzo Villard qui est monté aux avant-postes sur la droite, a le temps de faire une remise en retrait dans la petite glace avant d’être coincé par les défenseurs. Cette passe surprend Sayam Limtong, redescendu plein gaz en défense, lequel perd ses appuis, tombe, entrave son propre gardien dans l’élan et offre par la même occasion le but à Francis Perron tout heureux de se retrouver face à une cage ouverte (0-2, 11.18).
 
Un peu sonnés, les verts subissent une nouvelle grosse occasion de Joris Bedin mais le portier stoppe la tentative. Une fois leurs esprits retrouvés, les Jokers repartent de l’avant et tentent de recoller au score mais ni Alex Barber, en angle, ni Gorsanovs qui déborde et s’offre un duel avec Pintaric, ne parviennent à faire mouche.
 
C’est dommage pour eux car ensuite ils sont à nouveau en difficulté. Sur un contact avec Dylan Yeo à l’issu duquel il se retrouve au sol, Barber est jugé coupable d’un « retenir la crosse » pas forcément évident vu des tribunes. Sévère ou pas, la faute est sifflée et les rouennais qui ne tergiversent pas mettent à profit leur avantage numérique. Boivin tente un tir soudain pleine lucarne mais Ylönen repousse du gant d’attrape. Ce n’est que reculer pour mieux sauter. Peu après, de la droite, Perron trouve Quentin Tomasino à l’opposé dont la remise plein fer sur la cage profite à Loïc Lamperier, ce dernier, en limite d’enclave, soulevant le disque en lucarne (0-3, 17.13).
 
Le réalisme des Dragons fait merveille même si les Jokers n’ont pas rendu les armes pour autant. Malheureusement pour eux, les ultimes tentatives franciliennes de Raphaël Brites ou la grosse minasse de Gegeris rencontrent toutes le même écueil : l’infranchissable gardien jaune. La dernière occasion de la période sera même à l’actif des visiteurs avec Anthony Rech qui contraint Ylönen à un arrêt en 2 temps.
 
Avec 10 tirs cadrés contre 13 pour Rouen, Cergy n’a pas fait mauvaise figure mais il ne fallait pas laisser la moindre facilité aux Dragons qui restent très cliniques dans la finition. Deux supériorités numériques et un but offert ont permis aux Rouennais de virer avec une conformable avance.

Quand, après 37 secondes, Petit doit retourner sur le banc des punis pour un « accrocher » sur Perron, l’Aren’ice craint le pire pour ses protégés. Pourtant, après s’être bien installées et avoir permis une tentative lointaine de Chakiachvili bien bloquée par le gardien vert, les unités spéciales rouennaises sont parfaitement contenues par la boite défensive cergypontaine et la pénalité tuée.
 
Les deux équipes continuent à se bousculer et, sur un gros tir, Brites répond à la tentative de Kristaps Sotnieks mais les deux gardiens sont vigilants. Bien servi en plein slot, Jordan Herve le constate quand Ylönen sort vainqueur du duel obtenu. Mais Rouen, cela reste du solide et du costaud et, à force de planter des banderilles cela finit encore par trouver la faille. Cette fois c’est Flick qui met sur orbite Tomasino. Le jeune espoir tire et sur le rebond trouve le moyen de pousser le disque en retrait pour Sotnieks qui fait filoche (0-4, 26.22).
 
Les Jokers sont probablement déçus et frustrés de ne pas être récompensés de leurs efforts alors quand, peu après la remise en jeu, Chakiachvili lâche un gros lancer que bloque Ylönen mais que, juste après l’arrêt, les Dragons chatouillent un peu le gardien, tout explose et part en cacahouètes. Bilan des courses, une période de surpopulation carcérale. Perret et Brites écopent respectivement de 5 minutes de prison pour bagarre alors que Flick (dureté) et Hämäläinen (retenir la crosse) sont bons pour 2 minutes de cachot chacun. L’Aren’ice en liesse et à l’unisson pousse alors son équipe et l’importante délégation rouennaise, si sonore tout le reste du match, est alors provisoirement inaudible.
 

Photographe : © Bruno Gouvazé

Maintenus à 5 contre 5 le temps des pénalités simultanées, les esprits se calment et le jeu retrouve sa place et les occasions se multiplient : par Crozier et Barber pour les locaux et par Tomasino et Rech, par deux fois, pour les visiteurs. A 7 minutes de la pause les Jokers, se voient néanmoins offrir une sacrée opportunité dont ils ne profitent pas quand Flick charge dans le dos Tomas Pardo avec la crosse, imité 20 secondes plus tard par Mallet sur Petit. A 5 contre 3, les unités spéciales franciliennes s’installent mais restent muettes malgré 2 missiles sol-air de Gegeris. Si le premier est non cadré, sur le second Pintaric ne bronche pas. Il ne craque pas non plus sur les petits tirs de près et permet de tuer la double pénalité.
 
Une fois au complet les deux équipes vont encore avoir de bonnes opportunités, d’abord par Colin Delatour pour Cergy mais Boivin dévie son tir puis Lampérier et Flick pour Rouen.
 
Les Jokers peuvent quand même nourrir quelques regrets car dans ce vingt un peu plus électrique, où ils eurent pourtant l’occasion de profiter d’un double avantage numérique, ils ne purent cadrer que 6 tentatives contre 9 pour les Dragons et manquèrent l’ouverture de leur compteur.

L’entame du dernier tiers est plutôt encore pour les Dragons mais petit à petit les Jokers reviennent bien. Après 5 minutes de jeu, Jordan Hervé se rend même coupable d’un cinglage sur Hämäläinen. Le powerplay francilien va-t-il enfin être conclusif ? Pas tout de suite, même si Hämäläinen de la gauche prolonge en diagonale vers Gage Torrel au premier poteau, mais la tentative de l’américain trouve le poteau opposé de Pinraric. Pire encore, lorsque les rouennais partent en contre mais se font rattraper par la patrouille, le finlandais veut profiter du revirement et relancer vite vers Torrel. Sa passe acrobatique, la crosse entre les jambes, est interceptée par Chakiachivili. L’international tricolore ne se pose pas de question, file le long de la balustrade avant de servir Nesa dans le slot lequel ajuste Ylönen (0-5, 46.02).
 

Photographe © Jeff Fotoloco

Voilà une nouvelle bosse sur les têtes cergypontaines et, dès l’action suivante, Rouen qui est toujours en infériorité oblige le gardien vert à un nouvel arrêt de la botte. Finalement, il y aura une justice et les efforts franciliens finiront par payer. Suite à une nouvelle bataille dans le coin droit pour le gain du palet, les verts le ressortent pour Gorsanovs qui retrouve Crozier du même côté. Le canadien voit Limtong démarqué au centre et le sert, le jeune attaquant finissant le travail d’un joli lancer (1-5, 46.50).
 
Ayant enfin réussi à faire sauter le verrou jaune, les verts finissent le match en trombe. Vigners répond bien à une tentative de Faure mais ce sont bien les pensionnaires de l’Aren’ice qui veulent finir en apothéose. Certes ils ne marqueront pas et ne reverseront pas le match mais Gegeris, Faure, Pardo, Limtong, Barber, Gorsanovs et Philéas Perrenoud ont tous permis à Pintaric de faire étalage de son talent.
 
Crédités de 12 tirs cadré contre 9 pour Rouen, Cergy a tout tenté pour finir en beauté devant son public.
 

Photographe : © Bruno Gouvazé

Avec cette victoire les Dragons bouclent donc leur demi-finale sans trembler et sans partage. La marche était certes trop haute sur l’ensemble de la série pour les Jokers mais la différence aura sans doute résidé dans la performance des unités spéciales et la gestion des temps faibles. Le powerplay comme le jeu de Penalty Killing aura été plus performant chez les normands. C’est un dur apprentissage pour des Jokers qui peuvent néanmoins être vraiment fiers de leur saison. Peu de personnes les voyaient accrocher la 7^ème place (virtuellement la 5^ème sans les 6 points de pénalités) et surtout encore moins ne les voyait sortir les Ducs d’Angers en quart de finale. Ils quittent donc la compétition la tête haute malgré l’ampleur des scores de la série, pas obligatoirement toujours le reflet de la qualité de leur travail.
 
Mission accomplie pour les Dragons dont la place en finale est amplement méritée et, que ce soit les Boxers de Bordeaux ou les Brûleurs de loups de Grenoble, leurs futurs adversaires sont d’ores et déjà prévenus, ils devront vraiment sortir de grosses prestations pour les défaire car les rouennais semblent fermement décidés à se succéder à eux-mêmes cette saison.