Jokers et Rapaces entament, les uns et les autres, la rencontre sur un rythme intéressant. Si Aaron Miller, Jake Horton ou Gage Torrel, pour les franciliens, testent rapidement la forme du jour de Julian Junca, le gardien gapençais, Kevin Altidor comme Egor Gainetdinov ont également de belles opportunités, mais ne les cadrent pas. La précision dans la finition sera le principal défaut des haut-alpins ce soir. Biens en place, les cergypontains confisquent le palet par périodes en verrouillant parfaitement les 2 bleues. Dans ce contexte, Aurélien Dorey, de loin, pousse Junca à l’arrêt comme Horton peu après lui. Sur l’action suivante, le même Horton trouve d’une astucieuse petite passe Pierre-Charles Hordelalay dans le dos de la défense mais le portier blanc gagne le duel.
Bien que légèrement dominés, les Rapaces ne restent pas cantonnés dans leur camp pour autant et Valtteri Meisaari, de loin, allume Antoine Gilbert, le portier vert. Le puck circule bien d’un camp à l’autre mais l’équipe ayant le plus de temps forts finit néanmoins par ouvrir la marque après 8 minutes de jeu. Torrel lance bien Loïc Farnier qui, de la droite, perd son face-à-face avec Junca, mais l’attaquant de Cergy a de la suite dans les idées et va presser pour regagner la rondelle derrière la cage. Aidé par Samuel Salonen dans ce pressing avant, cela profite à Torrel qui trouve Dorey dans le haut du slot lequel ajuste le gardien (1-0, 08.02).

Photographe : © Bruno Gouvazé (Archives)

Menés au score, les gapençais repartent à l’attaque pour égaliser et Dimitri Thillet trouve la jambière de Gilbert et, sur le rebond, c’est du casque que le gardien francilien repousse la tentative complémentaire de Fabien Bourgeois. C’est sûr, ce soir les 2 équipes vont se rendre coup pour coup. Thillet dans le slot a une nouvelle opportunité qu’il ne conclut pas puis Miller réplique pour les Jokers mais trouve la botte de Junca.
A la mi période, Gap est en attaque et sur une action initiée par Louis Cirgues Vincent Melin et Altidor s’expliquent et sont envoyés en prison. Le premier pour un cinglage, le second pour dureté. A 4 contre 4 Meisaari tente sa chance en angle mais Gilbert stop du plastron sans laisser de rebond. Est-ce la frustration, mais quoi qu’il en soit, sur l’action suivante le finlandais retient Robert Baillargeon et écope de 4 minutes de réflexion sur le banc des punis : 2 minutes pour sa faute, complétées de 2 minutes supplémentaires pour comportement anti sportif. Le powerplay des cergypontains étant ce qu’il est cette saison, le double puis le simple désavantage numérique seront plutôt bien gérés par Gap. Mis à part une tentative de Anthony Rinaldi la boite blanche aura bien tenu, Romain Gutierrez ayant même une occasion en revirement.
En fin de tiers, les haut-alpins tentent toujours de forcer le destin et Leo Faure sur la droite oblige Gilbert à rejouer de la botte. Puis après, sur le forecheck imposé par son équipe, Gutierrez, le capitaine gapençais, obtient coup sur coup 2 occasions franches, malheureusement pour les siens non converties.

Dos à dos sur le nombre de tirs, 13 pour chacune, l’équipe des Jokers vire en tête à la première pause au terme d’un très beau tiers qu’elle a globalement dominé.

A la reprise du jeu, les gapençais affichent encore plus de détermination que lors du tiers précédent. Meisaari ouvre le feu le premier mais la jambière de Gilbert est toujours bien placée. Les Jokers, de leur côté, continuent à sortir en transitions rapides dès qu’ils le peuvent et Horton obtient une première opportunité dans le slot qui ne surprend pas le portier blanc. L’américain bien, en jambe, obtient peu après un face-à-face que remporte encore Junca. Les franciliens tentent toujours de presser haut quand le palet est perdu, notamment par Farnier, mais Gap pousse de plus en plus fort. Malheureusement pour les haut-alpins, ils se font piquer en contre après une belle action de Altidor. Miller remonte le puck et sert Jules Lefebvre qui, sur la droite devant la bleue, lance à la cage. Junca ne peut que repousser de la jambière et son défenseur au contact de Horton qui rodait devant l’enclave ne peut empêcher la rondelle de filer sur la droite où Hordelalay ne se fait pas prier pour marquer cage ouverte (2-0, 24.02).

Photographe : © Bruno Gouvazé (Archives)

Avec 2 buts de retard, les vagues blanches continuent à déferler sur la solidaire défense verte mais Meisaari, Gainetdinov ou Bostjan Golicic s’y cassent pourtant les dents, Gilbert écœurant tous ses adversaires. Sous la pression, les pensionnaires de l’Aren’ice se mettent à la faute quand Raphaël Faure l’ex-gapençais retient Olegs Sislannikovs en zone neutre. Que ce soit durant la pénalité différée ou pendant leur powerplay les Rapaces pilonnent le but de Gilbert qui est même suppléé par sa transversale sur une tentative de la droite.
Une fois au complet, les Jokers tentent de reprendre le contrôle du jeu mais Théo Gueurif comme Torrel ne convertissent pas leurs occasions. Gap continue donc à pousser mais, bis repetita, se fait à nouveau contrer. Suite à une belle combinaison où Gilbert fait l’arrêt, Melin nettoie le rebond devant l’enclave et adresse le disque à Salonen sur la droite. Après avoir franchi sa bleue d’attaque, d’une belle oblique le finlandais décale Farnier à l’opposé lequel ajuste son tir et fait filoche (3-0, 36.22).
Les haut-alpins ne sont vraiment pas récompenses de leurs efforts.

Ils obtiennent à 2 minutes de la pause une nouvelle supériorité numérique un peu généreuse. Sur une action de la droite et un centre tir qui passe devant la cage, Gutierrez qui a suivi passe devant Gilbert dont la crosse accompagnait la trajectoire du disque. L’expérimenté capitaine se jette dessus et exécute un magnifique plongeon. Il obtient la faute recherchée et Baillargeon assure la substitution en prison. Les 2 dernières minutes du tiers seront pénibles pour le gardien victime d’un véritable « canardage ». Le penalty kill est néanmoins obtenu par le jeu en boxplay des verts.

Ce tiers médian fut intense côté Rapaces mais, malgré 22 tirs, stérile en raison d’une finition en berne. A l’inverse, l’insolente et clinique efficacité des Jokers, 2 buts sur 7 tirs, permit aux franciliens de prendre le large.

Forts de leur confortable avance, les franciliens reviennent relâchés sur la glace mais désireux de desserrer l’étreinte des gapençais. Ils se mettent pourtant en difficulté après une minute et demi de jeu quand Miller projette Bourgeois contre la bande. Une nouvelle fois le powerplay des haut-alpins est infructueux.
Pendant un temps, l’intensité retombe un peu des 2 côtés et les occasions se rééquilibrent, Suire, Farnier et Rinaldi trouvent des fenêtres de tir côté cergypontain tout comme Meisaari et Altidor côté gapençais. En seconde moitié de période, les Rapaces retrouvent un second souffle et optent pour un pressing avant effréné pour casser les relances des Jokers. Ils parviennent parfois à enrayer les lancements de jeu adverses et récupèrent des palets dangereux, notamment par Correia, mais qu’ils ne parviennent toujours pas à mettre au fond.

Photographe : © Bruno Gouvazé (Archives)

Il faut croire que les Jokers sont confiants dans leur jeu en infériorité numérique car à 7 minutes de la fin Suire commet un cinglage un peu inutile sur Eetu Paasovaara après une remise en jeu. En pénalité différée puis en powerplay les gapençais poussent mais voient toujours l’épée de Damoclès du contre cergypontain au-dessus de leurs têtes. Ce scénario finit presque par se réaliser quand, sur un contre, Farnier et Torrel partent dans leur dos, la feinte de l’américain à bout portant étant heureusement très bien lue par Junca. Une fois la pénalité tuée le bras de fer reprend de plus belle.
Finalement, il faut une relance imprécise des Jokers pour permettre aux Rapaces de priver Gilbert d’un blanchissage qui lui tendait les bras. Farnier en zone défensive manque sa passe dans l’axe que Thillet intercepte à la bleue avant de servir en profondeur, dans le slot, son capitaine qui très intelligemment décale Correia sur la droite pour un but au-dessus de l’épaule du portier vert (3-1, 58.30).

Le coach Gapençais prend immédiatement son temps mort et sort son gardien après 10 secondes de jeu. Les Rapaces entrent alors en zone pour installer un nouveau siège du but de Gilbert quand Rinaldi va au contact d’un attaquant adverse, une intervention sur laquelle un accrocher aurait pu être sifflée, et lui fait perdre le contrôle du disque dont hérite Baillargeon lequel, sans se poser de question, lance vers la cage vide pour marquer d’un poteau rentrant (4-1, 58.53).

La messe est dite et, dans les ultimes secondes, la double charge avec la crosse de Chad Langlais sur Suire qui partait au but reste anecdotique. Les Jokers en supériorité numérique terminent en roue libre.

Photographe : © Bruno Gouvazé (Archives)

Très belle soirée pour les Jokers qui avec cette victoire chipent la 4^ème place à leurs adversaires du soir mais surtout valident officiellement leur billet pour les play-offs. Au coude à coude avec Bordeaux et Gap pour accrocher les précieuses 4^ème ou 5^ème places qui permettront d’éviter une confrontation avec les 3 grosses cylindrée de la ligue pour le premier de la phase finale, les Jokers savent que rien n’est acquis et qu’il leur faudra réaliser un très gros match à Chamonix pour maintenir la pression sur les concurrents directs. Il le faudra aussi pour faire oublier le non-match que fut leur dernière sortie chez les Pionniers (défaite 5 buts à 1) en décembre dernier. Nul doute que les chamoniards, qui ont un besoin crucial de points et viennent d’en prendre une bonne à Rouen (défaite 6 buts à 1) en vont pas se laisser faire.
Pour les Rapaces, malgré la déception de cette défaite dans un match où ils sont loin d’avoir démérités, pas d’abattement excessif car, à la faveur des autres matchs du soir, ils valident eux aussi leur ticket pour les play-offs. Redescendus à la 6^ème place, mais avec un match en plus à jouer, ils peuvent parfaitement reprendre la 4^ème place, mais cela passe par un gros match dimanche lors de la réception des Dragons de Rouen.