Canadiens Montréal (50-22-10) - Ottawa Senators (43-26-13)
 

Paul Chiasson/The Canadien Press

Carey Price, atout numéro 1 des Habs en PO

Duel 100% canadien pour ce premier tour des playoffs et si la qualification de Montréal n'est pas une surprise, celle des Senators est inespérée. En effet, ils pointaient à 14 points de la wild card le 10 février dernier et le tournant de la saison régulière pour les joueurs de Dave Cameron aura lieu le 16 février, lors de la réception de Carolina (défaite 6-3), avec la blessure de Robin Lehner qui faisait suite à celle de Craig Anderson. Un rookie allait prendre à ce moment-là place dans le but, pour ne plus la quitter : Andrew Hammond. Avec le "Hamburglar" dans le filet, les Sens vont enchaîner les bonnes performances pour finir la saison en trombe : 21 victoires en 27 rencontres. Le gardien de 27 ans présente une fiche impressionnante : 20 victoires, 1.79 GAA et 94% d'arrêts. Cette équipe s'appuie sur les très bonnes prestations de son capitaine, Erik Karlsson, 66 points (meilleur marqueur de son équipe et premier défenseur de la ligue) +7 en course pour un second trophée Norris. Juste derrière lui, le duo Mark Stone (22 ans) / Kyle Turris est performant (64 points chacun) et Bobby Ryan reste un ailier qui peut être dangereux à tout moment. Ne pas oublier un garçon comme Mika Zibanejad  (21 ans) qui signe sa meilleure saison dans la ligue, avec 46 points (20 buts / 26 passes).

Pour faire simple, la partie ne sera pas simple pour les Canadiens qui devront se méfier de cette équipe qui a gagné 3 des 4 confrontations cette saison. Les Habs s'appuient sur le meilleur gardien de la ligue en la personne de Carey Price qui, lorsqu'il est dans le but des Canadiens, impressionne ses adversaires. Cette année, Price c'est 44 victoires, 1.96 GAA pour 93.3% d'arrêts et 9 jeux blancs. C'est aujourd'hui, sans conteste, le meilleur gardien de la ligue, grand favori pour les trophées Vezina et Hart. Il est l'atout numéro 1 de l'équipe de Michel Therrien à deux jours du début des séries. Offensivement, Max pacioretty semble être sur le chemin d'un retour rapide dans l'équipe et c'est une bonne nouvelle puisque l'Américain totalise 67 points (37 buts / 30 passes) +38 (leader des plus-minus). Il n'est pas le seul atout offensif de cette formation puisque le Tchèque Tomas Plekanec a réalisé une très bonne saison régulière avec 60 points en 80 matchs (26 buts / 34 passes) +8. A ne pas négliger, le poids de PK Subban qui pèse 50 points, dont 21 en phase de PP. On n'oubliera pas le trio d'attaquants : Galchenyuk - Desharnais - Gallagher qui échouent à la porte des 50 points cette saison. Enfin, l'appui de tout un peuple derrière son équipe est une variable à prendre en compte. Le public de Montréal sait comment supporter son équipe et comment la mener vers les sommets.

Pronostic : Montréal 75% / Ottawa 25%

Tampa Bay Lightning (50-24-8) - Detroit Red Wings (43-25-14) 
 

Quand on regarde la saison, on se rend compte que Tampa Bay n'aura pas fait parler d'elle mais les performances auront été là. La formation de Jon Cooper finit à seulement 2 points de Montréal pour le gain de la division Atlantique, avec 108 points tout de même. Le Lightning est la meilleure équipe à domicile, avec 32 victoires en 41 matchs, ayant fait de l'Amalie Arena une forteresse dans laquelle ils sont difficiles à battre. Cette formation compte évidemment sur son capitaine Steven Stamkos, 72 points (43 buts / 29 passes) pour qui sa terrible blessure de l'an passé n'est plus qu'un lointain souvenir. A ses côtés, Tyler Johnson réalise sa meilleure saison dans la ligue, avec le même nombre de points que le #91. Nikita Kucherov et Ondrej Palat ont dépassé les 60 points cette année et sont de formidables atouts pour enfin permettre à Stamkos de remporter la coupe. Défensivement, Victor Hedman est l'un des tout meilleurs de la NHL et avec les performances des défenseurs arrivés en début de saison, Anton Stralman et Jason Garrison, le tout forme une défensive solide (4ème de la conférence Est). Enfin, et c'est peut-être dans ce secteur que ca peut "coincer", le gardien Ben Bishop sort d'une saison à 40 victoires mais avec 2.32 GAA et "seulement" 91.6% d'arrêts.

Avoir déménagé de l'Ouest à l'Est n'a pas changé les habitudes des Detroit Red Wings qui se qualifient pour la 24ème fois de suite pour les séries. Troisième de la division Atlantique, l'équipe de Mike Babcock aura atteint les 100 points en saison régulière et se présente comme un outsider dans ces PO. Son attaque est menée par le duo Henrik Zetterberg (66 points, 17 buts / 49 passes) / Pavel Datsyuk (65 points, 26 buts / 39 passes) qui reste l'un des meilleurs de la ligue malgré les années qui passent. Tomas Tatar et Gustav Nyquist ont dépassé les 50 unités cette saison et la montée en puissance de Justin Abdelkader (44 points, meilleur total dans sa carrière) est un gage sur le front de l'attaque. Coup dur pour les Wings, la blessure d'Erik Cole (acquis à la date limite des transactions) qui le prive de la fin de saison. A la ligne bleue, du solide avec le toujours performant Niklas Kronwall (44 pts), bien épaulé par les Quincey et autre De Kezyser. A noter dans cette défense, la bonne intégration de Marek Zidlicky (arrivé en provenance des Devils) et qui aura joué 21 matchs pour 11 points. Le problème pour Babcock est le poste de gardien. Jimmy Howard sort d'une saison délicate : 23 victoires, 2.34 GAA et 91% d'arrêts. C'est de plus en plus souvent le gardien de l'AHL, Petr Mrazek qui prend le relais (23 ans, 16 victoires, 2.38 GAA et 91.8% d'arrêts) mais il n'a pas un match de séries au compteur. Il commencera pourtant les playoffs dans le but des Wings.

Pronostic : Tampa Bay : 55% / Detroit : 45%

New York Rangers (53-22-7) - Pittsburgh Penguins (43-27-12)

Sur le papier et au vu des dernières performances des deux équipes, les Rangers partent plus que favoris de cet affrontement mais aussi de la conférence Est. Les New-Yorkais sortent d'une saison fantastique, premiers de la ligue avec 113 points avec le meilleur différentiel de la NHL (+60). La formation d'Alain Vigneault est celle qui a remporté le plus de matchs (53) et qui a le moins perdu (avec Montréal) dans le temps réglementaire (22). Henrik Lundqvist reste l'un des meilleurs gardiens de la ligue et, pendant son absence sur blessure, son backup Cam Talbot aura largement prouvé qu'il était sans doute le meilleur numéro 2 de la ligue, avec des performances haut de gamme (21 victoires, 2.21 GAA et 92.6% d'arrêts). Défensivement, la brigade s'articule autour du capitaine Ryan McDonagh qui, pour sa première saison avec le "C", aura parfaitement assuré et l'arrivée à la date limite des transferts de Keith Yandle (en provenance des Coyotes) est un vrai plus (11 pts, +6 en 21 matchs) pour cette formation qui compte aussi sur Staal, Klein ou Girardi. Offensivement, Rick Nash aura longtemps occupé la première place des buteurs et finit avec 69 points (42 buts / 27 passes), son meilleur total depuis 2009. Il aura également tiré vers le haut ses coéquipiers comme Derick Brassard (60 pts, meilleur total en carrière) et Derek Stepan (55 points en seulement 68 matchs). A noter que le vétéran Martin St Louis (39 ans) a marqué tout de même 52 points. Enfin, l'expérience des playoffs de l'an dernier sera un plus pour cette équipe qui voudra effacer la déception de l'an dernier.

JEFF MILLER photo

Crosby saura-t-il emmener les Penguins jusqu'au bout ?

Pittsburgh s'est qualifié à la toute fin de saison grâce à une victoire 2-0 à Buffalo, plus mauvaise formation de la ligue. Les Pens sont passés par la petite porte et leur fin de saison ne donne pas de raison d'être optimiste pour la franchise de Mario Lemieux. Plombée par les blessures (Maatta, Dupuis, Letang ne rejoueront pas cette année), cette équipe aura tenté des variations dans l'alignement offensif toute l'année avec plus ou moins de réussite. Il faut dire que les leaders des Pens ont déçu et, même si Crosby termine avec 84 points, son influence sur le jeu de l'équipe a été moins visible cette année. Même chose pour le Russe Malkin qui aura eu du mal à se retrouver sans ailier de haut niveau à ses côtés. De plus, les choix de Jim Rutherford sur le bottom 6 portent à discussion puisque les mouvements auront été nombreux (Goc, Arcobello, Klinkhammer, Lapierre, Winnik ...) pour finalement pas grand-chose. Les Pens ont du mal à marquer des buts et ce sera un gros problème en PO. Défensivement, les absences s'accumulent et, aujourd'hui, ils sont obligés de commencer les séries avec 2 jeunes de l'AHL : Harrington et Dumoulin. De plus, les mouvements à la date limite des échanges (Lovejoy et Cole) n'ont, pour le moment, pas remplacé les deux (Bortuzzo et Desprès) partis dans la conférence Ouest. Par contre, Marc André Fleury (revalorisé cette saison) sort d'un excercice de bon niveau. Avec 10 jeux blancs, il domine cette statistique cette année, qui le voit rendre une fiche de 34 victoires, 2.32 GAA et 92% d'arrêts. Le choix de Greiss en backup pose débat tant l'Allemand n'a pas semblé rassurant.

Pronostic : New York Rangers : 65 % / Pittsburgh : 35 %
 

Washington Capitals (45-26-11) - New York Islanders (47-28-7)

L'arrivée de Barry Trotz aura modifié le visage de ces Capitals (qui finissent second de la division Metropolitaine avec 101 points) qui auront fait une grande saison à partir de début janvier 2015, sous l'impulsion d'un incroyable Alex Ovechkin. Le capitaine russe de cette formation termine, une fois de plus, meilleur buteur de la ligue (53, 5ème trophée Maurice Rocket), cumulant au total 81 points. Incroyable joueur et pièce maitresse du ravageur power play de cette formation (première de la ligue), il aura bénéficié de la très bonne saison de Nicklas Backstrom qui sort de deux saisons de qualité, étant proche à chaque fois des 80 points. Derrière eux, les autres sont un peu distancés. En effet, Johansson et Brouwer n'atteignent pas les 50 points mais il faudra noter tout de même que, pour sa première saison complète, Evgeny Kuznetsov aura convaincu avec 37 points (11 buts / 26 passes). La défensive aura connu une mutation avec les arrivées de Matt Niskanen et Brooks Orpik en provenance de Pittsburgh. S'ils ont mis un peu de temps pour s'acclimater, aujourd'hui tout va bien pour eux et le #2 a marqué 31 points. D'ailleurs, les défenseurs de cette équipe sont assez prolifiques avec le sous-estimé Mike Green (45 points) et surtout John Carlson qui, à 25 ans, atteint son sommet en carrière avec 55 points. L'arrivée, cet hiver, de Tim Gleason (en provenance de Carolina) offre une option purement défensive de plus à l'entraîneur de Washington. Enfin, il faudra souligner la saison de Braden Holtby dans le but de cette formation. Il termine avec 41 victoires, 2.22 GAA, 92.3% d'arrêts et 9 jeux blancs, ayant réussi à blanchir les Bruins sur toute la saison. Ces Capitals seront l'outsider numero 1 de cette conférence Est.

Les Islanders auraient pu avoir l'avantage du terrain dans ces séries mais leur fin de saison moyenne (4-3-3) fait qu'ils seront désavantagés sur ce terrain-là face aux Caps. Leader de cette équipe, John Tavares (moins médiatisé à tort que Crosby ou Toews) rate le trophée Art Ross pour un petit point face à Jamie Benn mais, avec 86 points, il fait sa meilleure saison dans la ligue. Kyle Okposo (51 points) reste un solide ailier même s'il a raté plus de 20 matchs cette saison. Les jeunes de cette équipe auront assuré dans la mesure où Ryan Strome (50 points, 17 buts / 33 passes), Brock Nelson (42 points, 20 buts / 22 passes) et Anders Lee (41 points, 25 buts / 16 passes) ont convaincu sur le front de l'attaque des Isles. Néanmoins, la saison de Nikolay Kulemin et Michael Grabner reste décevante. On attend plus de ces joueurs. Défensivement, les apports de Nick Leddy et Johnny Boychuk sont importants pour cette équipe. A leur côtés, Travis Hamonic a réussi sa saison sur le plan comptable (33 points) et s'affirme pour l'avenir. Enfin, dans le but, Jaroslav Halak reste un des meilleurs gardiens de la ligue avec une fiche de 38 victoires, 2.43 GAA et 91.3% d'arrêts. C'est une bonne pioche pour l'équipe de Jack Capuano qui avait besoin de stabilité à ce poste.

Pronostic : Washington Capitals 55% / New York Islanders 45 %