Association de l’Ouest :
   

NHL

Les Stars d’Antoine Roussel ne sont pas passés loin de la première place de la Ligue Nationale. Ils terminent juste derrière les Capitals de Washington mais peuvent tout de même se targuer d’avoir obtenu le titre de champion de la section Centrale et de l’Ouest. Les texans possèdent la meilleure attaque de la LNH avec 267 buts marqués. Il faut dire qu’avec des joueurs comme Jamie Benn (89 points), Tyler Seguin (73 points) ou le vétéran Jason Spezza (63 points), Dallas possède d’énormes atouts offensifs. En tout, l’effectif de Lindy Ruff compte 8 joueurs au dessus de la barre des 30 points, Antoine Roussel n’étant pas si loin puisqu’il montre une fiche de 29 points. Si l’offensive est presque parfaite, la défensive contraste puisque les Stars possèdent tout simplement la pire défense de toutes les équipes qualifiées pour les séries avec un total de buts encaissés de 230, soit 22 de plus que les Devils de New-Jersey, premier non qualifiés. Les gardiens, Niemi et Lehtonen, affichent une moyenne de buts accordés par matchs à peu près équivalente, avec environ 2,70. Les texans restent sur une série de 8 victoires lors des 10 derniers matchs et abordent les play-offs sur une bonne dynamique. A noter tout de même qu’il ne s’agira que de la deuxième participation des Stars de Dallas sur les 8 dernières saisons, l’an passé, l’équipe d’Antoine Roussel n’était pas parvenue à se qualifier.
 
Le Wild du Minnesota est l’équipe là moins prolifique s’étant qualifiée pour les séries éliminatoire. Avec une fiche de 38 victoire pour 44 défaites, l’équipe de Saint Paul n’a amassée que 87 points cette saison. Le ratio buts marqués / buts encaissés est trop faiblement positif avec un petit +10. Mikko Koivu et Zach Parise, meilleurs pointeurs de l’équipe n’ont pas dépassé les 17 et 25 buts marqués et se sentent bien seuls lorsqu’ils lorgnent vers l’arrière. Le troisième meilleur pointeur n’est autre que le défenseur Ryan Suter. Seul défenseur à sortir vraiment du lot pour le Wild qui a du mal à soutenir Devan Dubnyk devant ses filets. Pourtant le gardien n’affiche pas une fiche catastrophique, bien au contraire, il est peut-être une des pièces maîtresse de cette équipe surtout lorsqu’on connaît l’importance d’avoir un gardien de premier plan lors des séries éliminatoires. Le Wild a connu une saison en dent de scie, mais il a pourtant été l’auteur de jolis coups d’éclat, on soulignera la large victoire 6 buts à 1 face aux Blackhawks de Chicago lors du stadium séries. John Torchetti, arrivé à la tête du Wild le 13 février en remplacement de Mike Yeo, n’a pas encore eu la chance d’affronter les Stars. Une chose est sûr, depuis son arrivée, certains joueurs semblent plus volontaires, à commencer par l’attaquant suisse Nino Niederreiter, beaucoup plus prolifique depuis février. Cependant l’indisponibilité à durée indéterminée du vétéran Tomas Vanek pourrait priver le Wild d’un atout offensif, bien que l’attaquant autrichien soit imprévisible du point de vue du rendement.
 
Affrontements en saison régulière : 4 à 1 pour Dallas.
 
Pronostic : Dallas Stars

   
Saint-Louis est peut-être l’équipe que l’on attendait le moins cette saison, du moins pas si haut dans le classement. En terminant second de l’association de l’Ouest et 3^ème de la ligue, les Blues enchaînent une 5^ème participation consécutive aux séries. Lors des 3 derniers exercices, la franchise du Missouri n’a jamais su passer le cap des quarts de finale de conférence. Cette qualification, les Blues ont su la chercher grâce à des joueurs de choix comme Vladimir Tarasenko (74 points), Alexander Steen (52) ou encore Paul Stastny (49). Pour Saint-Louis pas de bling-bling, 15ème au niveau de la ligue du point de vue des buts marqués (224), les hommes de Ken Hitchcock ont surtout su imposer une défense de fer (5^ème meilleure défense). Menée par l’expérimenté Jay Bouwmeester et appuyée par le prolifique Alex Pietrangelo, l’équipe de Saint-Louis n’a accordée que 201 buts en 82 matchs soit un ratio inférieur à 2,5 buts accordés par match. Le capitaine, David Backes, risque de manquer le début des séries en raison d’une blessure au bas du corps. Heureusement, les blues peuvent compter sur une belle profondeur de banc, clef de leur réussite cette saison. Toute les lignes peuvent marquer et Ken Hitchcock a l’habitude de faire tourner ses 4 lignes. Si les Blues restent bien armés pour les play-offs, ils sont peut-être tombés sur un os en affrontant le solide champion en titre, Chicago.
 
Les Blackhawks avaient sans doute la saison dernère, l’effectif le plus « complet » de la ligue nationale. Depuis le titre de champion, plusieurs joueurs ont quitté la formation et la franchise de l’Illinois a dû attendre la date limite des échanges pour ajouter Dale Weise, Tomas Fleishmann et Andrew Ladd. Le joueur étoile, Patrick Kane est la pierre angulaire de l’équipe, avec un total de 106 points, l’aillier droit de 27 ans survole le classement des compteurs et se rapproche d’Alexander Ovechkin du point de vue de buts marqués (46 contre 50 pour le russe). C’est peut-être là que le bât blesse, Chicago a tendance à s’appuyer un peu trop sur son numéro 88 pendant que Marian Hossa et Jonathan Toews connaissent leur pire saison en LNH point de vue rendement. En défense, les Hawks semblent quand même toujours aussi solides, puisqu’ils ont su ici conserver les bases. Duncan Keith manquera tout de même la première rencontre de la série à cause de sa suspension de 6 matchs qui prend fin. Corey Crawford, devant le filet, a été l’auteur d’une excellente saison juste avant de se blesser dans le dernier mois de saison régulière, il reste une pièce importante de la formation des Blackhawks et pourrait peser lourd lors de la décision finale.
 
Affrontements en saison régulière : Saint-Louis a gagné 2 matchs en prolongation et 1 en fusillade, Chicago s’est imposé à 2 reprises dans le temps réglementaire. Cela fait donc 3 à 2 pour Saint-Louis.
 
Pronostic : Chicago

   
Anaheim a terminé à la première place de la section Pacifique. Mais les Ducks ont échoué sur la troisième marche de l’association de l’Ouest. Comme Saint-Louis, les Ducks possèdent 4 lignes capables de marquer. Avec Getzalf et Perry en meneurs et l’ajout, avant la date limites des transactions, de Brandon Pirri et Jamie McGinn, l’attaque présente une belle qualité mais aussi une belle profondeur de banc. Par ailleurs, les Ducks possèdent le jeu de puissance le plus prolifique de la ligue nationale avec 23,1%. Avec Getzlaf, Perry et Rackell sur la première unité spéciale accompagnés de Vatanen et Fowler, les californien montrent effectivement une belle puissance de feu en totalisant à eux 5 pas moins de 97 points en power-play. Le jeu en désavantage numérique n’est pas en reste puisque Anaheim possède là aussi les meilleures statistiques de la LNH avec 87,2% en étant pourtant la deuxième équipe ayant passé le plus de temps à court d’un ou plusieurs hommes. La statistique n’est donc pas volée pour les Ducks. On le répète peut-être, les atouts majeurs des d'Anaheim restent principalement offensifs entre le technicien Ryan Getzlaf et le centre de métier Ryan Kessler, les défenses adverses ont eu souvent bien du souci à contenir les Ducks. Du point de vue de ses gardiens, ils ont la chance de pouvoir compter sur deux portiers qui savent répondre présent, longtemps blessé Andersen a dû partager la cage avec Gibson. Les deux ont joué un nombre de matchs équivalent et finissent la saison avec des statistiques quasi égales.
 
Ils ne cessent de le répéter, les Predators de Nashville, souhaitent se montrer exemplaires du point de vue de la discipline. Il est clair qu’avec les statistiques impressionnantes que montrent les Ducks en unité spéciale, un nombre de pénalités concédées limitées augmenterait considérablement les chances de Nashville. La capitale du Tennessee, même si elle termine 7^ème et première wild card de l’association de l’Ouest et 4^ème de la section Centrale, ne finit qu’à 7 petits points de son rival pour les séries. Sa saison en dent de scie n’a heureusement pas empêché la franchise de se qualifier pour les séries. C’est dire le niveau relevé de cette association de l’Ouest. A l’offensive, Nashville n’a rien à envier aux Ducks. Filip Forsberg qui a dépassé la barre des 30 buts, est capable de merveilles et termine la saison régulière sur deux derniers mois hyper-productifs. James Neal (58 points), a lui aussi passé le cap des 30 buts en saison régulière et compte bien épauler son coéquipier suédois pour mener l’équipe plus loin dans la course à la coupe. Les vétérans Mike Ribeiro et Paul Gaustad restent de véritables pourvoyeurs d’expérience et sont là pour générer le jeu. En défense, Josi est sans doute un des tous meilleurs défenseurs offensif de la ligue et la paire qu’il forme avec Shea Weber est sans doute une des plus robuste.  
 
Affrontements en saison régulière : 2 à 1 pour Nashville
 
Pronostic : Anaheim

   

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Deuxième derrière Anaheim à un petit point dans la section Pacifique, Los Angeles n’a terminé qu’au 14^ème rang de la ligue en matière de buts marqués. Si Anze Kopitar (74 points) et Jeff Carter (62) portent leur équipe à bout de bras, Toffoli (58) et Lucic (55) ont montré un réveil tardif mais non négligeable en fin de saison surtout en l’absence de Marian Gaborik, blessé au genou depuis février dernier. Le Slovaque devrait d’ailleurs pouvoir revenir en cours de série ce qui pourrait faire du bien aux Kings et à leur impact offensif. Darryl Sutter a su jusqu’à présent jouer avec son effectif pour se sortir de quelques mauvaises périodes et compenser les nombreuses blessures qui ont gangrenées son alignement notamment avec l’ajout de Vincent Lecavalier arrivé en Californie en janvier. Pour la défensive, elle est menée par Drew Dougthy (51 points) qui sait aussi bien assumer son travail de défenseur et appuyer une attaque parfois trop timide. La donne est simple pour les Kings, s’ils retrouvent leur pleine capacité offensive, connue pour ses grandes performances ces 3 dernières années, alors ils pourront inquiéter une équipe de San Jose très bien armée défensivement, ce qui ne facilitera pas la tâche des attaquants pour qui la pression est grandissante.
 
San Jose a peut-être une équipe assez performante pour aller chercher une victoire en série contre les Kings qui les avaient éliminé deux ans plus tôt. Avec Martin Jones, les Sharks possèdent un des gardiens les plus solides de la ligue. Enlevé des mains de… Los Angeles, il aura été une très bonne pioche. Aujourd’hui il possède un pourcentage d’arrêt de .918, similaire à celui de Quick pour Los Angeles. Le défi est énorme pour le jeune gardien bien épaulé par une excellente défense. Brent Burns, Marc-Edouard Vlasic ou encore Justin Braun ne devraient pas rendre la vie des attaquants des Kings très facile. A l’offensive, le vétéran Joe Thornton a retrouvé toute sa jeunesse pour finir à la quatrième place du classement des pointeurs avec 82 points. Le célèbre numéro 19 est à l’origine de 63 passes de buts et est le parfait encadrant pour les plus jeunes. Joe Pavelski (78), assiste Thornton dans sa tâche, il ne termine d’ailleurs pas très loin de son capitaine au classement par points. La puissance de feu est telle chez les Sharks qu’on ne peut pas s’empêcher de plaindre le pauvre Quick qui gardera les filets des Kings. Doté d’une supériorité numérique très efficace (22,5%), San Jose a pourtant du mal en infériorité sans pour autant que le mal soit catastrophique. Il faudra compter sur le talent de tous pour inverser l’avantage de la glace, tout en sachant que San Jose a été très efficace en voyage cette saison, ce qui n’est pas le cas à domicile.
 
Affrontements en saison régulière : 3 à 2 pour San Jose
 
Pronostic : San Jose
 
 
 
Association de l’Est :
   
Les Capitals ont remporté le trophée des présidents cette saison. Avec un gardien étincelant en la personne de Braden Holtby, Washington possède une nouvelle arme. Avec 48 gain, le gardien des Caps s'est rapproché du record de victoires en saison régulière pour un gardien, détenu par l’illustre Martin Brodeur mais il a surtout aidé une équipe touchée par de multiples blessures en défense. John Carlson est revenu au jeu et amène plus de solidité même si les Capitals n’ont jamais vraiment souffert des absences de leurs défenseurs. Offensivement on ne présente plus les Caps’. Alexander Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom, Justin Williams ou encore T.J. Oshie ont su porter Washington au deuxième rang des équipes les plus productives juste derrière les Stars de Dallas avec 248 réalisations dont 50 pour Ovechkin.  Barry Trotz espère que son équipe connaîtra un long parcours en série et essayera de vaincre la « malédiction » des Caps' qui n’ont pas connu de finale d’association depuis l’arrivée d’Ovechkin dans l’organisation. Trotz n’a d’ailleurs jamais fait mieux puisqu’en 17 ans de carrière en tant qu’entraîneur dans la LNH il n’a jamais vu plus loin que le second tour.
 
Les Flyers ont connu une saison mitigée. Longs au démarrage, ils ont fini en trombe pour se qualifier in-extremis pour les séries qu’ils n’avaient plus disputé depuis 2013-2014. Giroux, Shenn et Simmonds, qui composent le premier trio de Philadelphie n’ont cessé de monter en puissance pour atteindre un rendement impressionnant dans les dernières semaines de la saison régulière. Mention spéciale tout de même pour Claude Giroux qui se montre irréprochable sur les mises au jeu cruciales et qui sait travailler dans les deux sens de la patinoire. L’opportuniste Simmonds, renard des surfaces n’est pas en reste, il est un véritable poison quand il rôde dans le slot adverse et est capable de renverser bien des situations. La défense, pourtant bien renforcée par l’arrivée du défenseur offensif Shayne Gotisbehere est peut-être le point faible des Flyers. Les adversaires bien dotés à l’offensive posent beaucoup de soucis aux joueurs de Pennsylvanie et ce sera sans doute le cas contre les Capitals. Devant les filets, Steve Mason est en confiance et sera là pour seconder sa défense. Aucun doute que l’équipe de Pierre-Edouard Bellemare voudra rendre un bel hommage à son propriétaire et fondateur Ed Snider, décédé en début de semaine.

Affrontements en saison régulière : En 4 affrontements, les Capitals l’ont emporté 2 fois alors que les Flyers ont gagnés une fois en temps supplémentaire et une fois en fusillade.
 
Pronostic : Washington

   
L’incertitude plane toujours autour du retour au jeu du gardien numéro 1 des Pingouins de Pittsburgh. Victime de deux commotion cérébrale cette saison, Marc-André Fleury est maintenu à l’écart depuis début avril et devrait revenir au jeu prochainement. Pas sur que la forme du gardien soit au plus haut, un coup dur pour une équipe qui n’a pas accordé beaucoup de but cette saison (199). Dans le sens inverse, Pittsburgh a su se montrer à la hauteur des attentes des partisans en ce qui concerne la production offensive. Souvent critiqués, les coéquipiers de Sidney Crosby ont engrangé 241 buts ce qui les places 3èmes de la ligue juste derrière Dallas et Washington. L’attaquant étoile figure d’ailleurs à la troisième place au classement des pointeurs avec 85 points. Il faut dire qu’il est bien entouré, l’arrivé de Phil Kessel des Maple Leafs de Toronto a fait du bien. Malkin reste dans une production habituelle, puisqu’avec seulement 57 matchs disputés il reste à une moyenne de points égale à un point par match mais l’attaquant russe devrait manquer cette première ronde après une blessure au haut du corps. Heureusement la défensive reste solide et est même présente en support de son attaque notamment grâce à la prestation de grande classe de Kris Letang qui signe sa meilleure saison depuis son arrivée dans la LNH avec 67 points. Là aussi il faut signaler une absence de poids puisque Olli Maatta, partenaire de Letang à la bleue reste indisponible pour une durée indéterminée. Mike Sullivan arrivé aux manettes en décembre semble gérer son alignement d’une main de maître et sera une nouvelle fois mis à l’épreuve pour gérer les différentes absences.
 
Du côté des Rangers le grand absent pour cette première ronde n’est autre que le capitaine Ryan McDonagh, blessé à la main. Son absence laisse un vide en défense, l’une des pires engagées en séries (215 buts accordés) avec celle de Detroit et de Dallas. Girardi est lui aussi absent, s’il est moins productif que McDonagh, il est tout de même un défenseur solide qui manquera si son absence se prolonge trop longtemps. Keith Yandle se sentira bien seul à la relance des Rangers pour affronter les attaquants des Pingouins. Les pensionnaires du Madison Square Garden conservent une attaque de qualité, portée par Derick Brassard (58 points) et Derek Stepan (53) tous deux entrain de réaliser leur meilleure saison en carrière. Rick Nash et sa vista à la relance se positionne en véritable créateur de jeu. Zuccarello survole le pointage chez les Rangers et abat un travail considérable en attaque. Autre avantage pour New-York, le quatrième trio composé de Glass, Moore et Stalberg semble être l’un des plus travailleur de la ligue. Sa fonction de bloc perturbateur, porté sur l’échec avant est remplie à merveille. Enfin devant les filets il faudra compter sur Henrik Lundqvist. Déterminant en saison régulière, le gardien se transcende en play-offs et est sans doute le meilleur cerbère lors des joutes du printemps.
 
Affrontements en saison régulière : 3 à 1 pour Pittsburgh
 
Pronostic : Pittsburgh

   

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Comment parler des Panthères de la Floride sans parler de Jaromir Jagr (66)? A la recherche d’un troisième titre en carrière, l’attaquant vétéran a déjà remporté avec son équipe le titre de la section Atlantique. Entouré de Huberdeau et Barkov, le Tchèque parvient à faire tourner en bourrique les défenseurs adverses (185 points à eux 3), confisquant réellement la rondelle. Le second trio composé de Jussi Jokkinen, Vincent Trochek et Reilly Smith n’en est pas moins tallentueux et productif (163 points). Reste à savoir si Trochek sera apte à disputer cette première ronde, puisque l’attaquant natif de Pittsburgh est blessé depuis le 29 mars. En défense, le joueur à surveiller pour les Panthères sera sans doute Aaron Eckblad. Meneur et surtout capable de se porter vers l’attaque, le premier choix de repêchage LNH en 2014 est assisté à la ligne bleue par Brian Campbell tout aussi capable de soutient offensif. L’absence de Gudbranson n’est qu’hypothétique puisqu’il pourrait signer son retour dès jeudi pour le match 1. Quoi qu’il en soit les filets seront défendus par le gardien étoile Roberto Luongo. S’il est expérimenté, le gardien n’en sera qu’à sa première participation aux séries avec les Panthères en 7 saisons passées en Floride et compte bien aider son équipe à poursuivre sa route vers la coupe.
 
Les Islanders ont la pression de leurs partisans, eux qui n’ont pas remporté la moindre première ronde de play-offs depuis la saison 92-93 auront fort à faire face à la bande à Jagr. John Tavares n’est pas tout seul, le joueur au 70 points peut compter sur le soutient de Okposo (64), Nielsen (52) ou encore Nelson (40). L’offensive New-Yorkaise est loin d’être la plus productive de la LNH mais elle reste dans la moyenne haute. Il y a cependant un hic, Grabovski pourrait manquer le coup d’envoi de la série en raison d’une blessure au haut du corps. Si l’absence du joueur de centre peut être comblée par la profondeur du banc à ce poste, celle de Trevor Hamonic en défense est autrement plus problématique. Le meilleur défenseur des Islanders pourrait rater une grande partie des play-offs. La défense a été un des points fort cette saison pour les new-yorkais mais elle était portée à bouts de bras par Hamonic et son absence risque de déstabiliser tout le groupe. Boychuk et Leddy auront donc un rôle crucial à jouer sur le premier duo défensif surtout avec l’ajout de la blessure du gardien numéro 1 des Islanders. Jaroslav Halak ne sera pas le gardien partant, il devrait d’ailleurs rater l’ensemble de la première ronde. Une équipe décimée par les blessures qui aura sans doute du mal à faire face aux terribles attaquant de Floride.

Affrontements en saison régulière : Les Panthères de la Floride signent 1 victoire en temps réglementaire et une en fusillade contre une victoire pour les Islanders.
 
Pronostic : Floride

   
Le Lightning ne pourra pas compter sur les services de son capitaine Steven Stamkos. Opéré il y a peu pour un caillot de sang présent près de sa clavicule droite. Le rappel de Drouin semble être une bonne solution, le jeune attaquant sera d’ailleurs à surveiller car il pourrait se révéler être une excellente surprise. Toutefois l’attaque de Tampa Bay ne présente pas une excellente production cette saison. Kucherov est en deçà de ce qu’on pouvait espérer même s'il a atteint le plateau le plateau des 30 buts, son travail global manque d'impact. Palat, Johnson et Kucherov pourront tout de même compter sur le soutient des vétérans Valterri Filpulla ou Ryan Callahan. En défense là aussi le Lightning enregistre un absent de marque. Stralman a qui Jon Cooper accordé un temps de jeu de plus de 20 minutes par rencontre n’est pas prêt de remonter sur la glace. Hedman sera mis à contribution pour compenser cette absence. Garrison, Coburn ou encore Sustr ont su prouver que le Lightning est solide puisque Tampa Bay n’a accordé que 198 buts lors de l’exercice régulier. Ben Bishop est une des pièces maîtresse de Tampa. Devant le filet il se montre lui aussi solide avec un pourcentage d’arrêt de .926 cette saison et pourrait une nouvelle fois devenir plus fort en play-offs comme la saison dernière.
 
Detroit s’est qualifié à l’avant dernière journée du championnat régulier. Avec des attaquants d’excellente qualité comme Henrik Zetterberg (50 points), Pavel Datsyuk (49), Tomas Tatar (45), Dylan Larkin (45)… La liste des talents est longue pour Detroit. Pourtant l’offensive n’apparaît qu’au 23^ème rang de la LNH, un pointage décevant face à un tel alignement. Il faut dire que Datsyuk et Zetterberg, s’ils restent de grand joueur, commence à prendre de l’âge et ne sont plus aussi performant qu’avant. Dylan Larkin est là en support et pourrait même exploser lors des séries. Le jeune attaquant sera donc à surveiller. En défense il est difficile de croire que les Red Wings puissent faire mieux qu’en saison régulière. L’équipe ne compte en effet aucun défenseur de premier plan et Jeff Blashill compose un peu avec les moyens du bord. L’avantage qu’a l’équipe du Michigan c’est qu’elle peut compter sur deux gardien solides. Petr Mrazek et Jimmy Howard sont capables de fournir d’excellentes prestations et pourraient déranger les attaquants adverses durant la série. Howard devrait être préféré à Mrazek lors de cette première ronde, mais Blashill devrait sans doute prôner l’alternance.  
 
Affrontements en saison régulière : 2 à 2
 
Pronostic : Tampa Bay