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Hockey sur glace - NHL : National Hockey League - AHL
Une expansion, oui ou non?
 
La dernière expansion de la Ligue Nationale date d'il y a maintenant 16 ans. En 2000, les Blue Jackets de Columbus venaient porter le nombre d'équipes à 30. Depuis l'idée d'ouvrir les portes de la LNH à de nouvelles équipes a fait du chemin et la prochaine expansion devrait avoir lieu en 2017... Sauf contretemps.
 
Média Sports Loisirs, Hockey Hebdo Tristan Eyermann le 01/04/2016 à 07:00

Photo hockey NHL : National Hockey League - AHL - NHL : National Hockey League - AHL - Une expansion, oui ou non?
NHLI via gettyimages
Gary Bettman, commissaire de la LNH

En Juin 2015, Gary Bettman présentait l’idée d’un élargissement de la LNH pour la saison 2017-2018, saison du centenaire de la grande ligue. Si le commissaire lançait un appel aux candidatures « sérieuses », il précisait cependant que le projet n’aboutirait pas automatiquement sur une expansion, pourtant dans les tuyaux depuis quelques années. Pour les hauts responsables, le projet devait permettre de connaître l’intérêt porté par certaines villes à la LNH, de placer en tête de liste les dossiers les plus réaliste et de balayer les plus utopiques. Ainsi, les projets de Seattle, Kansas City et Markham (banlieue de Toronto), critiqués respectivement pour l’absence d’amphithéâtres et le manque d’intérêt dans une ville déjà doté comme Toronto, restèrent à l’état embryonnaire, et furent balayer d’un revers de la main avant même le montage d’un éventuel dossier final.
Lors de la date limite de dépôt des dossiers, en juillet 2015, seules les villes de Las Vegas et de Québec avaient émis le souhait de se faire une place dans le circuit Bettman. Les deux villes sont d’ailleurs aujourd’hui les deux seules retenues dans l’éventualité d’une expansion.
 
Las Vegas et son riche homme d’affaire Bill Foley intéressaient beaucoup Bettman en raison du déséquilibre existant au sein des deux associations qui doit être compensé (Il y a 16 équipes à l’Est et seulement 14 à l’Ouest). L’idée d’être la première des quatre ligues majeures (avec la NFL, NBA et MLB) à posséder une franchise dans la ville du jeu ne déplaisait pas non plus.
De son côté, Pierre Dion, président et chef de la direction de la société Québecor se rêve de faire revenir les Nordiques de Québec en Ligue Nationale. La société spécialiste en communication multimédia la plus performante au Canada peut se targuer de pouvoir se payer une franchise NHL.
 
La ville de Las Vegas voit les travaux de son nouvel amphithéâtre se terminer peu à peu, tandis que celui de Québec a déjà été inauguré en Septembre 2015. Les deux projets possèdent donc une patinoire à la hauteur de leurs prétentions. La ville du Nevada sera dotée d'une salle de 17500 places tandis que la vieille capitale peut accueillir 18259 personnes lors des matchs de hockey. Les remparts de Québec, évoluant en LHJMQ, profitent à ce jour du nouvel outil, en attendant l’installation hypothétique d’une franchise NHL.  

Quelques doutes subsistent toutefois autour du projet de Bill Foley. Si l’argent reste le nerf de la guerre, les dirigeants de la Ligue National veulent être sûr que Las Vegas peut s’octroyer un soutient local et que l’éventuelle organisation ne compte pas uniquement sur le remplissage de son amphithéâtre par les nombreux touristes qui séjournent dans la cité. En 2014 et avant même le lancement du projet d’expansion, Bill Daly, commissaire adjoint de la LNH déclarait à TVA Sports : « Tu ne peux pas dépendre des touristes pour remplir ton amphithéâtre chaque soir, même les plus riches. Tu dois vraiment avoir une base locale de partisans ».
 
Photo hockey NHL : National Hockey League - AHL - NHL : National Hockey League - AHL - Une expansion, oui ou non?
LHMJQ Média
Le centre Vidéotron, nouveau joyau de Québec.

Concernant Québec, la base de partisans est bel et bien présente et se construit essentiellement autour des anciens Nordiques de Québec dont la population locale réclame le retour en ville. Disparus en 1995 au profit d’un déménagement de franchise à Denver, Colorado, les Nordiques avaient été vendus pour divers raisons : la taille du marché était restreinte, le projet d’amphithéâtre avait été un échec à cette époque et l’organisation ne bénéficiait d’aucune aide gouvernementale.
Aujourd’hui la donne est tout autre avec le nouveau centre vidéotron et un marché grandissant, le projet de Québecor devient crédible, d’autant plus qu’il est soutenu par le maire de la ville, Régis Labaume.
Un grain de sable pourrait tout de même venir enrayer la machine. Si la somme demandée par la LNH, 500 millions de dollars US, pour l’obtention d’une équipe d’expansion aurait déjà été « placée » par Québecor, le cours du dollar canadien pourrait jouer un mauvais tour à Pierre Dion. Le puissant chef d'entreprise avait aussi investi beaucoup d’argent dans la chaine TVA Sports qui couvre la Ligue Nationale. Cependant la non participation des 7 équipes Canadiennes aux séries éliminatoires de la LNH pourrait coûter cher à la branche média de Québecor avec une perte d’audience annoncée. Le 23 mars dernier, il annonçait toutefois que Québecor ne se retirera pas malgré la « réalité du dollar », la « destination demeure la même ».
 
Des suites de ces hypothétiques difficultés découlent plusieurs rumeurs éliminant déjà Québec de la course à l’expansion. Ainsi, début mars, l’ancien joueur du Canadien de Montréal, Georges Laraque annonçait lors d’une émission de radio que l’association de joueurs de la LNH (NHLPA) aurait été prévenu que Las Vegas serait doté d’une équipe dès cet été pendant que le dossier de Québec serait rejeté.
Avec l’effet d’une bombe à Québec, ces déclarations sont vite démentis par Bettman et son commissaire adjoint : « Nous ne commenterons pas la teneur du processus, qui est toujours en cours. Aucune décision finale n’a été prise et il n’y a pas de recommandation formelle ayant été communiquée par le bureau de direction de la LNH ou le comité exécutif, et ce, que ce soit à l’intention du bureau des gouverneurs ou le syndicat des joueurs ».
 
Photo hockey NHL : National Hockey League - AHL - NHL : National Hockey League - AHL - Une expansion, oui ou non?
Ethan Miller via gettyimages
Bill Foley, instigateur du projet de Las Vegas.

La LNH dément les déclarations de Laraque mais elle ne donne pas non plus de précisions sur l’état du projet d’expansion. Pour le moment Gary Bettman se démène pour rendre les « possibles futurs » clubs compétitifs. En effet pour éviter que les clubs qui bénéficieront de l’expansion gisent dans les bas fonds de la ligue dès leurs débuts, les directeurs généraux de la LNH, en réunion à Boca Raton (Floride), se sont mis d’accord sur un les conditions d’un éventuel repêchage d’expansion.
Ainsi les équipes actuelles perdront au maximum un joueur si une seule équipe est créée par le biais de cette expansion. Si Las Vegas et Québec devaient en profiter, les autres organisations pourraient perdre jusqu’à deux joueurs. Les clubs actuels devront protéger un gardien, trois défenseurs et sept attaquants ou bien un gardien et huit joueurs quel que soit leur poste, pour le reste des joueurs, ce sera au bon vouloir des équipes d'expansion qui feront leur marché.
 
Quoi qu’il en soit Bettman ne fera aucune annonce avant Juin, moment où il entend bien prendre une décision de manière à laisser une période d’un an aux directeurs généraux pour se décider. Le vieux serpent de mer de la LNH n’a pas fini de faire parler aux bords des glace nord-américaines. Cette idée d’expansion pourrait même prendre une toute autre direction à Québec puisqu’en cas de rejet du dossier par la LNH, le groupe Québecor et Pierre Dion pourrait éventuellement se rabattre sur le rachat d’une franchise en difficulté, ce qui à l’air d’être le cas pour les Hurricanes de la Caroline. Ce ne sont que des spéculations mais si Québec n’est pas en mesure d’obtenir une équipe via le processus d’expansion, cette solution serait gagnante – gagnante pour la NHL pour qui il serait possible d’ouvrir l’expansion à Las Vegas et de relancer un dossier tel que celui de Seattle, dont le nouvel amphithéâtre est en projet avancé. Cette solution permettrait ainsi au circuit Bettman de rééquilibrer Est et Ouest.
 
 
 
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