-  COUPE CONTINENTALE : SECONDE CHANCE POUR BRILLER !  -

Il y a tout juste un mois, j’ai expliqué les diverses raisons pour lesquelles la « Ligue des champions », autrement dit la CHL, est visiblement trop forte pour le hockey sur glace français depuis sa création en 2014. Après l’élimination, malgré tout honorable du club de Rouen (Ultime victoire contre le club finlandais Ilves Tampere sur le score de 6-1), il existe encore une seconde chance pour la France de tenter de briller sur la scène européenne en ce mois de novembre.
Il s’agit cette fois d’un autre contexte, celui du troisième tour de la Coupe Continentale où le club de Grenoble va entrer en lice le week-end prochain grâce à sa victoire la saison dernière en finale de la Coupe de France en battant Gap (3-2). Le défi des Brûleurs de Loups semble un peu moins périlleux dans le cadre de la « Continental Cup » d’autant que le club de l’Isère aura le grand avantage d’organiser dans son fief l’une des deux demi-finales. A noter que l’autre tournoi de ce niveau aura lieu au même moment dans la station de Cortina d'Ampezzo en Italie. Ce sera donc la quatrième fois qu’un épisode de la Coupe Continentale se déroulera sur la patinoire Polesud de Grenoble. En effet, quatre ans après son inauguration avenue d'Innsbruck, près d'Alpexpo et de Grand'Place, elle avait déjà accueilli un deuxième tour en 2005. Puis le club de Grenoble organisa encore un troisième tour en 2007 et un quatrième tour (Super-Finale) en 2010. Cette compétition a ainsi offert au public de l’Isère un spectacle international qui est monté chaque fois crescendo dans l’intensité et l’enjeu.
Il faut noter que dans la Coupe Continentale le hockey sur glace français a eu la possibilité de présenter pendant les sept premières saisons au moins deux clubs tricolores, voire même parfois trois équipes en même temps. Du coup la probabilité de se faire remarquer était un peu plus grande. Malheureusement désormais ce n’est plus possible.

Pour les clubs français qui ont représenté la France à plusieurs dans la Coupe Continentale, ce fut le cas de Reims avec Grenoble en 1997, Lyon avec Amiens en 1998, le trio Angers-Lyon-Reims en 1999, Caen avec Reims en 2000, le trio Rouen-Grenoble-Anglet en 2001, Rouen avec Grenoble en 2002 et enfin Amiens avec Rouen en 2003.
Malheureusement, depuis l’édition de 2004, un seul club français a donc le droit de participer désormais chaque année à la Coupe Continentale. Dans ce cadre plus restrictif avec un club « solo », Rouen fut notre unique représentant dans la « Continental Cup » à sept reprises, Grenoble cinq fois, Angers trois fois, Amiens et Lyon une fois.

L’avantage de la Coupe Continentale pour le hockey sur glace français, c’est que notre pays a été sollicité à de nombreuses reprises par l’IIHF afin d’organiser des tours de qualification, soit 26 tournois au total !  Ce fut par exemple d’abord le cas à Lyon et à Amiens en 1998, puis encore à Lyon mais aussi à Angers en 1999, ensuite ce fut à Caen en 2000, avant un tour de qualif à Anglet et à Font-Romeu en 2001 mais ce tournoi fut en fait organisé par le club espagnol de Puigcerda. J’aurai pu encore énumérer la longue liste un peu trop fastidieuse de nos clubs hôtes de cette compétition.
Pour l’anecdote, il est arrivé parfois, mais rarement, que deux clubs français se sont retrouvés face à face dans le cadre de la Coupe Continentale lorsqu’elle était encore ouverte à plusieurs équipes d’un même pays. Ce fut le cas à deux reprises avant la modification du déroulement de cette compétition. La première fois ce fut en 2001 avec le match fratricide entre Anglet et Grenoble (5-2) pendant le deuxième tour qui fut organisé à Anglet. Mais aussi en 2003, lors du match à nouveau « franco-français » entre Rouen et Amiens (4-2) pendant le deuxième tour organisé cette fois à Rouen.

 

Pour les « Brûleurs de Loups » de Grenoble qui comptent bien enflammer leurs adversaires le week-end prochain, l’exemple à suivre cette saison sera bien entendu celui des Ducs d’Angers qui se sont qualifiés pour la poule finale, organisée chez eux, au mois de janvier 2023 (classés deuxièmes). Mais surtout, ils gardent en mémoire également les retentissants succès de leurs éternels rivaux, les Dragons de Rouen, puisque ces derniers ont réussi l’exploit de remporter à deux reprises la Coupe Continentale !
Ce fut d’abord en 2012, lors de la « Super Finale » organisée dans la ville de Seine-Maritime, où l’équipe de Rouen a terminé première du tournoi (photo ci-dessus) en battant le club italien d’Asiago (6-0) et le club ukrainien de Donetsk (5-2). Les Dragons ne concédèrent à cette occasion qu’une seule défaite face au club biélorusse de Minsk (2-4).
Puis, ce fut encore en 2016, quand le club de Rouen remporta à nouveau à domicile la « Super Finale » en battant successivement sur l’Île Lacroix le club italien d’Asiago (4-2), le club polonais de Tichy (6-5) et le club danois de Herning (4-0).

 

Ce n’est pas être méprisant de dire que la Coupe Continentale est moins prestigieuse que la CHL car cette dernière regroupe, dans une ligue des champions fermée, les tout meilleurs clubs européens de hockey sur glace notamment ceux de Finlande, de Suède, d’Allemagne, de Suisse ou de la République tchèque.
Toutefois la Coupe Continentale, qui a remplacé depuis 1997 l’ancienne « Coupe d’Europe », est beaucoup plus ouverte et finalement tout aussi attractive pour le grand public car elle permet de réunir lors de ses premiers tours un plus grand nombre de pays du vieux continent. Ils sont certes moins « cotés » mais ils restent tout aussi intéressants sur le plan du spectacle comme la Belgique, la Bulgarie, la Croatie, l’Espagne, la Roumanie, la Serbie, la Lettonie, l’Italie, le Kazakhstan, le Royaume Uni ou encore la Pologne.

Dès lors, il est évident que le club de Grenoble, qui a quand même un niveau de jeu relativement correct, a plus de chances de faire vibrer son public dans le cadre du troisième tour de la Coupe Continentale, notamment à domicile, face à ces trois adversaires de cette fin de semaine qui seront le club gallois des Devils de Cardiff que les Ducs d’Angers avaient battu en finale la saison dernière, ainsi que le club Kazakh de Nomad Astana et le club letton du HK Zemgale.
Je rappelle que dans le passé l’équipe de Grenoble a remporté huit belles victoires au total dans la « Continental Cup ». D’abord en 1997 face à Oslo (3-2) et Trondheim (15-3), puis en 2001 face à Jaca (4-1), en 2002 face à Katowice (6-3), en 2005 face à Herning (3-1) et Coventry (2-0), en 2007 face à Tilburg (6-3) et enfin en 2009 sur le score de 3-2 face à Minsk. (Photo ci dessous)
Les Brûleurs de Loups ont par ailleurs réussi à arracher des matches nuls mémorables sur le plan du suspense en 2001 contre Tilburg (3-3) et Rodovre (3-3) et en 2005 contre Amsterdam (2-2). Bref, avec l’avantage de jouer cette fois devant son public, l’équipe de Grenoble peut prétendre à se qualifier pour la « Super Finale » d’autant que si au premier et deuxième tour, seul le vainqueur de chaque groupe se qualifie pour le tour suivant, cette fois les deux premiers de chaque groupe des demi-finales se qualifient pour la grande série finale.

 

Le président du club de Grenoble Jacques Reboh ne cachait pas son plaisir avant le coup d’envoi de cet événement à domicile. Il m’a confié : « Ce sera avant tout la grande fête du hockey ! C’est vraiment dommage qu’un seul club français y participe car avec la bonne image de notre pays dans le hockey européen, deux équipes tricolores auraient mérité de concourir. Mais bon, c’est le règlement. Quoi qu’il en soit, nous allons tester une fois de plus notre capacité à accueillir à Grenoble un tournoi international qui bénéficie d’un grand retentissement. Pour preuve, plus de 300 supporters du club gallois de Cardiff avaient déjà acheté leurs places il y a quinze jours ! De plus, trois rencontres de Grenoble seront diffusées en direct les vendredi, samedi et dimanche sur Bein Sports 3 qui programme régulièrement des matches de la NHL. Cette chaîne va décaler justement un match de la NHL pour diffuser en direct des matches de Grenoble !  Et également sur la chaîne youtube des brûleurs de loups de Grenoble ainsi que sur TéléGrenoble  qui diffusera, en différé, les matchs des BDL de vendredi et samedi  et, en direct, les deux matchs de dimanche.» Le manager général du club de Grenoble, Jean-François Dufour, a déclaré dès le tirage au sort de cette compétition l’été dernier : « Nous sommes fiers de retrouver la Continental Cup. L’organiser à Grenoble est une belle opportunité pour le club, la ville et le public. C’est une compétition de haut niveau, le format de la compétition est intéressant, tout va se jouer sur trois matches en un week-end. Il faut terminer dans les deux premiers pour participer au tournoi final au mois de janvier prochain. C’est bien entendu notre objectif et il n’est pas trop prétentieux. Nous allons confronter de belles équipes qui jouent les premiers rôles dans leurs championnats nationaux respectifs, chaque match sera donc capital pour accéder au dernier carré. » 

Si le coach finlandais de Grenoble, Jyrki Aho, tentera une fois de plus de motiver son équipe derrière le banc, il pourra compter sur la complicité de son assistant, le slovène Edo Terglav, qui vient d’être nommé récemment à la tête de l’équipe nationale de la Slovénie. On notera que si ce dernier a porté le maillot de l’équipe nationale slovène pendant plus de dix ans, il fut aussi l’ancien renfort inoubliable du club de Briançon puisqu’il arriva dans l’équipe des Hautes-Alpes en 2004. Devenu le capitaine très charismatique de l'équipe à la suite du départ de Jean-François Jodoin, il tint ce rôle important pendant six ans. L’ancien entraîneur des Diables Rouges de Briançon Edo Terglav a rejoint ensuite en 2015 les Brûleurs de Loups de Grenoble.

A noter que dans l’autre demi-finale de la Coupe Continentale, qui se jouera simultanément cette fin de semaine à Cortina d’Ampezzo en Italie, il y aura le club danois du Blue Fox de Herning, le club polonais du GKS de Katowice, le club italien du SG de Cortina et le club hongrois de Ferencvaros.
Ce sera donc l’occasion pour le pays hôte de tester ses installations et commencer à raviver la flamme de ses fans de hockey sur glace dans la perspective des prochains Jeux olympiques d’hiver qui auront lieu en 2026 dans la célèbre station de ski italienne de Cortina d’Ampezzo ainsi qu’à Milan.

J’en profite pour rappeler que c’est désormais officiel : l’équipe de France senior masculine jouera à Riga en Lettonie, du 29 août au 1er septembre 2024, sa qualification pour les Jeux Olympiques d’hiver de Milan et Cortina d’Ampezzo qui auront lieu en 2026. Les Bleus affronteront à cette occasion la Lettonie, comme lors du dernier TQO en 2021, ainsi que l’Autriche et un troisième adversaire issu du tour de qualification précédent. Les joueurs dirigés par Philippe Bozon devront terminer premiers de ce groupe E pour se qualifier pour les Jeux Olympiques, auxquels la France n’a plus participé depuis 2002, soit une attente interminable de vingt-deux ans    

Depuis plus de quarante ans Tristan Alric a été l’acteur et le témoin privilégié de l’évolution du hockey sur glace en France. D’abord comme joueur puis comme arbitre. Ensuite, en devenant le journaliste spécialiste du hockey sur glace dans le quotidien sportif L’Equipe pendant plus de vingt ans. Auteur de nombreux livres et d’une récente encyclopédie qui font référence, Tristan Alric a marqué également l’histoire du hockey français en étant le créateur de la Coupe Magnus et des divers trophées individuels. Avec un tel parcours, il est donc bien placé pour avoir une analyse pertinente sur notre sport favori. Le site Hockey Hebdo est donc heureux de lui permettre de s’exprimer régulièrement dans cette rubrique.