La ligue américaine de hockey (AHL), bien que moins médiatisée que la NHL, reste néanmoins un championnat de bon niveau avec des joueurs de qualité. Composée de 30 équipes professionnelles divisées en 6 divisions, les franchises de cette ligue sont "affiliées" aux équipes de la NHL et servent d'écoles pour les jeunes joueurs issus du junior afin de les aider à se former davantage pour être prêts à jouer dans la grande ligue.

D'ailleurs, certains jeunes joueurs, que nous vous avions présentés lors de la draft de la NHL de 2014, jouent actuellement en AHL en attendant de rejoindre leurs franchises respectives. C'est le cas par exemple, de Julius Honka, William Nylander et Kevin Fiala. A noter que David Pastrnak (prospect des Bruins) a disputé 24 matchs avec Providence cette saison (27 points, 10 buts / 17 passes) et joue maintenant avec Boston en NHL.

Comptant de nombreux fans (57 000 followers sur Twitter) à travers l'Amérique du Nord et l'Europe, les patinoires connaissent des affluences variables selon les villes puisque l'on comptait plus de 9000 spectateurs en moyenne pour les Hershey Bears alors que l'équipe des Portland Pirates n'affichait que 2185 spectateurs pour l'année 2013-2014. Les rencontres sont retransmises en direct via un système de streaming par le site internet de la ligue mais aussi par la chaîne Sportsnet et des chaînes locales.

Lauren Petracca

La Calder Cup, trophée de l'AHL

Créée en 1936, la ligue a son trophée de fin de saison, la Calder Cup, et compte son lot de récompenses individuelles de fin de saison pour les meilleurs joueurs.

Les champions de la saison dernière sont les Texas Stars (équipe affiliée des Dallas Stars) dont l'entraîneur était Willie Desjardins, actuel entraîneur chef des Canucks de Vancouver. 

Les 30 équipes de la ligue sont donc divisées en 2 conférences et 6 divisions.

Conférence Est :

Division Atlantique : 

Monarchs de Manchester (Kings de Los Angeles)
Pirates de Portland (Coyotes de l'Arizona)
Bruins de Providence (Boston Bruins)
Ice Caps de Saint-John (Jets de Winnipeg)
Sharks de Worcester (San Jose Sharks)

Division Nord-Est : 

Devils d'Albany (New Jersey Devils)
Sound Tigers de Bridgeport (New York Islanders)
Wolf Pack de Hartford (New York Rangers)
Falcons de Springfield (Columbus Blue Jackets)
Crunch de Syracuse (Tampa Bay Lightning)

Division Est : 

Senators de Binghamton (Ottawa Senators)
Bears de Hershey (Washington Capitals)
Phantoms de Lehigh Valley (Philadelphie Flyers)
Admirals de Norfolk (Anaheim Ducks)
Penguins de Wilkes Barre Scranton (Pittsburgh Penguins)


Conférence Ouest : 

Division Nord : 

Flames de l'Adirondack (Calgary Flames)
Bulldogs d'Hamilton (Canadiens de Montréal)
Americans de Rochester (Buffalo Sabres)
Marlies de Toronto (Toronto Maple Leafs)
Comets d'Utica (Vancouver Canucks)

Division Midwest : 

Wolves de Chicago (Saint Louis Blues)
Griffins de Grand Rapids (Detroit Red Wings)
Monsters du lac Erié (Avalanche du Colorado)
Admirals de Milwaukee (Nashville Predators)
IceHogs de Rockford (Chicago Blackhawks)

Division Ouest : 

Checkers de Charlotte (Carolina Hurricanes)
Wild de l'Iowa (Minnesota Wild)
Barons d'Oklahoma City (Edmonton Oilers)
Rampage de San Antonio (Florida Panthers)
Stars du Texas (Dallas Stars)


Toutes ces équipes (exception faite d'Albany) ont une affiliation avec une formation de l'ECHL (East Coast Hockey League, 3ème ligue professionnelle de hockey en Amérique du Nord).

Christian Bonin, TSGPhoto

Willima Nylander, drafté en 2014 joue avec les Marlies

La saison régulière débute en octobre pour se terminer en avril. On dispute 76 matchs dans l'année et les 16 meilleures équipes se retrouvent pour jouer les playoffs pour lesquels chaque premier de division est automatiquement qualifié pour disputer la Calder Cup. L'AHL compte aussi une classique hivernale qui se dispute en extérieur sauf que, cette saison, le match s'est déroulé au Carrier Dome de Syracuse, devant plus de 30 000 personnes pour voir la victoire du Crunch 2-1 contre Utica. Comme en NHL, tous les ans, les meilleurs joueurs se retrouvent pour jouer un All Star week end que l'on nomme "AHL All Star Classic" et se déroule dans la foulée du NHL All Star Game. Le match des étoiles se dispute le lendemain d'un concours d'épreuves techniques et oppose les meilleurs joueurs de l'Est à ceux de l'Ouest.

Depuis 2005, la ligue s'est dotée d'un Hall Of Fame afin d'honorer ceux qui ont contribué à faire l'histoire de l'AHL. On y retrouve, entre autres, le célèbre Willie Marshall qui a joué 1205 parties en AHL pour 1375 points (523 buts / 852 assistances).

Vous pouvez retrouver toutes les infos (résultats, classements, statistiques...) de l'AHL sur le site officiel de la ligue.

Quelques chiffres sur la AHL  : http://www.ahlpartnerships.com/#!overview/cbtg