«C'est un peu comme l'école - tous les enfants vous diront qu'ils n'aiment pas l'école, mais qu'ils ont hâte d'y retourner parce qu'ils veulent revoir leurs amis, a déclaré l'entraîneur-chef des Red Wings de Detroit, Mike Babcock, à La Presse Canadienne. La plus belle chose au hockey, à part le jeu sur la glace, c'est l'interaction entre les gars. «Je peux vous dire que nos gars sont tous fébriles.»
Quatre équipes ont amorcé leur camp plus tôt cette semaine pendant que deux autres mettront le leur en branle samedi. Dans le passé, l'été était très court pour les équipes qui atteignaient la finale de la Coupe Stanley. Mais ce ne sera pas vraiment le cas pour les Wings et les Penguins de Pittsburgh, cette année, étant donné que les camps s'amorceront une semaine plus tard que d'habitude.
L'équipe championne des Wings n'a subi aucune modification importante. Parmi les ajouts, il y a Marian Hossa et Ty Conklin, tandis que Dominik Hasek et Dallas Drake sont à la retraite.
Reste que Babcock devra prendre certaines décisions dans les prochaines semaines, puisque l'équipe mise sur plusieurs joueurs à chaque position qui espèrent jouer plus souvent. «Notre camp ressemblera à ceux du passé, a-t-il dit. Nous allons essayer d'installer une routine et nous allons assister à de bonnes batailles pour des postes.»
Il n'y aura pas beaucoup de postes disponibles non plus chez le Canadien de Montréal, qui amorcera la saison coiffée du titre officieux de meilleure équipe canadienne de la NHL. De leur côté, les Sénateurs d'Ottawa espèrent que les modifications apportées durant la saison morte leur permettront de revenir à leur niveau d'avant, tandis que les Flames de Calgary semblent destinés à accéder aux séries pour une cinquième année de suite.
Les Oilers d'Edmonton sont aussi en ascension et devraient aspirer à une place en séries, tandis que les partisans des Canucks de Vancouver et des Maple Leafs de Toronto espèrent que leur équipe fera mieux que ne le prédisent les experts.
À ce temps-ci de l'année, à tort ou à raison, on retrouve beaucoup d'optimisme dans les 30 villes de la NHL.
Prenez Columbus, par exemple. Les Blue Jackets amorceront une huitième saison et n'ont toujours pas réussi à se qualifier pour les séries depuis le début de leur histoire, mais les changements survenus cet été font en sorte que l'entraîneur Ken Hitchcock espère enfin établir une première.
Depuis plusieurs jours déjà qu'il a hâte de commencer à travailler dans le but d'intégrer les nouveaux visages à l'équipe.
«Mentalement et physiquement, notre équipe est prête, a dit Hitchcock. Je suis certain que d'autres équipes ont le même sentiment, mais nous sommes l'équipe inconnue."
«Quand il y a autant de changements comme ç'a été le cas chez nous, ça fait de nous l'inconnue dans l'Ouest. Je ne pense pas que bien des gens savent vraiment ce que nous avons en ce moment - nous sommes probablement les seuls à en avoir une idée.»
Hitchcock s'attend à ce que la présence de R.J. Umberger soit un tonique pour l'attaque et il s'est dit «curieux et excité» de voir comment les défenseurs Fedor Tyutin et Christian Backman s'adapteront.
C'est probablement une bonne chose que le Lightning de Tampa ait commencé son camp plus tôt que les autres, cette semaine, parce que l'entraîneur Barry Melrose a plusieurs nouvelles pièces à ajouter à son casse-tête. L'équipe a pratiquement changé du tout au tout depuis que les nouveaux propriétaires Len Barrie et Oren Koules ont pris l'équipe en mains en juin.
L'un des rares éléments de stabilité est Vincent Lecavalier, qui a repris son titre de capitaine avec l'équipe. Il estime que la formation qui a terminé au dernier rang, l'hiver dernier, reprendra du poil de la bête.
«La saison a été dure et je ne trouve pas que nous étions une équipe de 30e place, mais il faut ramener tout le monde à la base et bâtir là-dessus, a déclaré Lecavalier aux journalistes à Tampa. Je vais faire de mon mieux pour faire la même chose.»
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