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Les frères Brent (gauche) et Darryl (droite) Sutter.

Après un nouvel échec au premier tour des playoffs, le quatrième consécutif, les Flames avaient besoin de trouver des responsables. Vu le talent au sein du groupe et vu que l'effectif était plus solide sur le papier que celui qui s'est retrouvé à une seule victoire du titre en 2004, cette succession d'échecs ne pouvait continuer. Certes, les blessures ont ravagé l'équipe en fin de saison, mais cela n'explique pas tout. Lorsque vous avez Kiprusoff devant le filet, des gars comme Regehr, Sarich, Aucoin ou Phaneuf en défense, vous vous attendez à mieux que la 23ème défense de la ligue. D'autant que parmis les noms évoqués, seuls Kiprusoff et Regehr étaient présents en 2004, lorsque Calgary était la 3ème meilleure défense en NHL. Un constat simple qui aura coûté son job à Mike Keenan et à une bonne partie de ses assistants.

Très vite, Darryl Sutter semble être le candidat le plus probable. Après tout, c'est lui qui était derrière le banc en 2004 et qui emmené son équipe si proche de son deuxième sacre. S'il a décidé de quitter sa double casquette de manager/entraineur pour se consacrer exclusivement au management, les résultats ont été pour le moins mitigés, et il se disait prêt à reprendre ce double rôle s'il ne parvenait pas à trouver un entraineur qu'il juge plus qualifié que lui pour le poste, ajoutant que seules trois personnes sont plus douées que lui pour le poste. Il ne donnera pas de nom, mais on en connait désormais un.

Lorsque son frère Brent Sutter annonce qu'il quitte les New Jersey Devils alors qu'il lui reste encore un an de contrat, des rumeurs commencent à circuler. Brent quitte les Devils pour raisons personnelles. Sa famille est dans l'Alberta. Son ranch aussi. L'équipe de Major Junior dont il est propriétaire aussi. Sa fille, qu'il n'a vu qu'une vingtaine de fois au cours des deux ans passés chez les Devils, est également là-bas. Trop loin. Et cela créé une trop grande distraction qui fait qu'il ne se sent pas d'honorer sa troisième année de contrat avec les Devils. Grand seigneur, le mythique manager des Devils Lou Lamoriello laisse non seulement Brent Sutter quitter le club, mais il le laisse aussi entrer en négociation avec Calgary, alors qu'il aurait pu s'y opposer et ainsi empêcher Brent d'entrainer ailleurs qu'à New Jersey l'an prochain.

Pour ces deux premières saisons en tant qu'entraineur NHL, Brent Sutter laisse un bilan de 97-56-11, mais se fera sortir à deux reprises au premier tour des playoffs. Il termine premier de la conférence Est l'an passé, remporte la Division Atlantique cette saison, et maintien les Devils en tant que puissance défensive en disposant de la 5ème défense l'an passé et la 4ème cette saison, malgré l'absence prolongée de Martin Brodeur. Mais contrairement à un Jacques Lemaire, Sutter ne se concentre pas uniquement sur la défense. Si son plan de jeu est avant tout défensif, il laisse en revanche libre cours à l'attaque, et New Jersey termine 15ème meilleure attaque cette saison avec 244 buts inscrits, à une petite longueur des Anaheim Ducks.

Malgré tout, certains font un raccourci facile: il est le nouveau coach des Flames parce que le manager de Calgary est son frère. Foutaises. Même si cela ne nuit pas, bien entendu.

Mais Brent est bien plus que le frère de Darryl. En tant que joueur, il était le plus talentueux des six frères Sutter ayant joué en NHL, a disputé quatre finales de Stanley Cup, et a soulevé le trophée à deux reprises. Il devient ensuite propriétaire des Red Deer Rebels en WHL (Western Hockey League, l'une des trois ligues junior du Canada) où il sera entraineur pendant huit ans. Il en profite pour remporter la Memorial Cup en 2001. Pour ceux qui ne connaissent pas, la Memorial Cup regroupe les champions de WHL, OHL et QMJHL, ainsi qu'une équipe organisatrice de l'évènement.

Brent Sutter se voit également confié la tâche du Team Canada pour les Championnats du Monde Junior de 2005 et 2006. Deux titres. Et aucune défaite sur l'ensemble des deux compétitions, ce qui fait de lui le seul entraineur Canadien de l'histoire à avoir accomplit un tel fait. Il est alors très vite considéré comme le meilleur entraineur espoir pour la NHL. S'en suivent ses deux saisons aux Devils, qui furent plutôt un succès.

La question reste: est-il l'homme de la situation à Calgary? Seul le temps nous le dira, mais plusieurs éléments laissent à penser que oui. Déjà, les Flames devraient revenir à un jeu plus responsable défensivement, ce qui a fait leur succès il y a quelques saisons. Pour autant, il ne compte pas sacrifié l'attaque. "Une bonne équipe défensive ne signifie pas que vous ne pouvez pas être une bonne équipe offensivement...", déclare Brent Sutter, "Les joueurs peuvent toujours s'épanouir offensivement, mais il y a une grande responsabilité sur la manière dont vous faites les choses défensivement lorsque vous n'avez pas le palet." Ce à quoi il rajoute: "Le hockey défensif est la chose la plus facile à enseigner pour un coach, car il s'agit juste de mettre tout le monde à la même page. Le hockey défensif n'est pas juste la manière dont vous jouez dans votre propre zone, le hockey défensif est aussi la manière dont vous jouez en zone neutre, le hockey défensif est comment vous jouez dans la zone offensive, le hockey défensif concerne le temps de possession du palet. Cela commence à l'entrainement, et vous avez besoin que tout le monde se donne à fond dans ce sens."

La fin des grands boulevards dans la défense de Calgary? La fin des placements erratiques et approximatifs? La fin d'une époque où Kiprusoff était trop souvent laissé seul et devait réaliser une dizaine de miracles par match? Nous verrons bien. Quoi qu'il en soit, ce ne sera pas la fin du haut tempo mis en place par son prédécesseur Mike Keenan. "Nous allons joué sur un très haut tempo dans un environment très structuré et discipliné," déclare le nouveau coach des Flames.

Du côté de Calgary, on attend un sursaut après la saison très moyenne réalisée par beaucoup de joueurs. Plus particulièrement Dion Phaneuf, en net recul offensivement, et qui ne montre toujours pas ou peu de progrès défensivement. Mais si Phaneuf est devenu ce qu'il est devenu à son arrivée dans la ligue, c'était après une formation très rigoureuse aux Red Deer Rebels, et donc sous la houlette d'un certain... Brent Sutter.

Brent a déjà annoncé trois de ses assistants. Tout d'abord Dave Lowry, jusqu'à présent entraineur des Calgary Hitmen en WHL et qui a mené son équipe en finale cette saison (battu 4-2 par les Kelowna Rockets) après avoir obtenu le meilleur bilan de saison régulière grâce à une fiche de 59-9-4. Bilan qui fût non seulement le meilleur de la WHL, mais le meilleur de CHL, donc des trois ligues juniors confondues. Autre assistant: Ryan McGill, assistant du club-ferme des Flames au cours des 4 saisons passées (d'abord les Omaha Ak-Sar-Ben Knights, puis les Quad City Flames), où il a posté un bilan de 158-119-43. Enfin Jamie McLennan, ancien gardien des Flames et jusque là utilisé dans le développement des joueurs et en tant que scout.

Brent devient donc le quatrième des frères Sutter à intégrer l'organisation des Calgary Flames, et le cinquième membre de la famille. Il y a bien sûr Darryl, manager de l'équipe, mais on retrouve également Duane en tant que directeur du personnel, et Ron en tant que dépisteur. Manquent Rich (le jumeau de Ron) qui est dépisteur pour les Phoenix Coyotes, et Brian qui n'est plus dans le milieu du hockey. Il a cependant été entraineur des St. Louis Blues de 1988 à 1992, remportant le Jack Adams Trophy en 1991, puis entraineur des Chicago Blackhawks de 2001 à 2005. Dans cette grande famille de hockey, on compte également Brandon (fils de Brent) qui évolue aux Carolina Hurricanes après avoir été leur premier choix à la draft 2007 (11ème au général). Brett (fils de Darryl) est l'un des espoirs des Flames et évolue en AHL depuis deux saisons, après avoir été drafté au 6ème tour par Calgary en 2005 (179ème). Et enfin Shaun (fils de Brian), qui a été drafté en 4ème ronde par Calgary en 1998 (102ème), mais n'a jamais percé jusqu'en NHL. Il évoluait en deuxième division Allemande cette saison.

Peut-être faudra-t-il songer à rebaptiser l'arena de Calgary en Pengrowth SUTTERdome...